L’ebraico è, a tutt’oggi, l’esempio più rilevante di una lingua antica recuperata all’uso corrente su vasta scala. Non è mai stata una lingua morta, nel significato che possiamo attribuire a lingue di cui nel corso della storia si è persa la conoscenza (salvo poi recuperarla parzialmente in alcuni casi), fra cui ad esempio l’egizio, l’etrusco e il fenicio: come il latino, il sanscrito e l’arabo, è stata la lingua di una grande religione e per tale motivo è stata sempre praticata, per scopi prevalentemente liturgici ma anche letterari. In questa lingua sono stati composti i testi sacri della Bibbia ebraica, che nella sua totalità costituisce l’Antico Testamento della religione cristiana, con l’aggiunta di alcuni libri scritti in greco per la versione cattolica.

Foto: Eliezer Ben Yehuda
(1858-1922)

La rinascita della lingua ebraica è dovuta in primo luogo all’opera instancabile di un uomo, Eliezer Ben Yehuda, che, trasferitosi in Palestina alla fine del XIX secolo, ha creato la prima famiglia ebreofona (il primo uomo di madrelingua ebraica dopo tantissimi secoli è stato proprio il figlioletto Ben Zion, ovvero “figlio di Sion”), e successivamente ha dato vita alla prima comunità di ebreofoni, ha fondato riviste, e compilato un dizionario di neologismi; il movimento sionista poi ha fatto propri i risultati del lavoro di Ben Yehuda, incoraggiando la diffusione della nuova lingua fra i coloni, fino a giungere alla fondazione dello Stato di Israele nel 1948, che ha adottato l’ebraico come lingua ufficiale.
L’ebraico è una lingua semitica come l’arabo, l’aramaico e l’etiopico (ghe‘ez), ma ha una pronuncia decisamente europea, risentendo del retroterra yiddish da cui proviene la classe dirigente attuale (tipica è la r uvulare tedesca): solo gli ebrei provenienti dai paesi arabofoni pronunciano l’ebraico in maniera più aderente alla sua natura semitica, distinguendo lettere come alef e ayn, khaf e khet, e mantenendo le lettere enfatiche. Al di fuori dello Stato d’Israele, esso viene studiato e praticato nelle comunità ebraiche sparse in tutto il mondo, la più importante delle quali è quella di New York, la prima città ebraica del mondo per numero di abitanti.

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© Massimiliano Distaso 2003