Primo Levi
(1919 – 1987)
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First name / Nome: |
PRIMO |
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Surname / Cognome: |
LEVI |
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Birth / Nascita: |
July 31, 1919 – Turin (Italy) / 31 luglio, 1919 – Torino (Italia) |
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Death / Morte: |
April 11, 1987 – Turin (Italy) / 11 aprile, 1987 – Torino (Italia) |
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Italian-Jewish writer and chemist, who first gained fame with his autobiographical story SE QUESTO È UN UOMO (1947, If This is a Man) of survival in Nazi concentration camps. For the last forty years of his life Levi devoted himself to attempting to deal with the fact that he was not killed in Auschwitz. "The worst survived, that is, the fittest; the best all died," he said. Levi also published poetry, science fiction, essays, and short stories. In 1987, at the age of 67, he killed himself. Italo Calvino called Levi "one of the most important and gifted writers of our time." Consider
whether this is a man, Primo Levi was born in Turin into a Jewish middle-class family. The Fascist racial law of 1938 forbade Jews access to academic status, Levi started his chemistry studies at the University of Turin. He graduated first in his class in 1941, the year after Italy had entered World War II as an ally of Germany. During the war Levi wrote for the resistance magazine Giustizia e Libertà (Justice & Freedom). After the collapse of Mussolini's regime, happened in August 1943, he tried to contact a partisan group in the north of Italy. Levi was captured in December 1943, and interned in a transit camp in Fòssoli, in the district of Modena. Two months later, in the middle of the winter, he was deported to the camp of Monowitz-Auschwitz. From the railroad convoy of 650 people, fifteen men and nine women survived. Levi worked at one of three I. G. Farben laboratories and was spared the gas chambers. The company made synthetic rubber for the Nazi war machine. As a chemist he knew he could safely eat cotton wool and drink paraffin. A non-Jewish guest worker secretly gave him extra helpings of soup. To his friend Jean Samuel he taught Italian by quoting Dante. From the Ulysses episode of Inferno he chose a passage, which dealt with the crucial question "What is a man?" Levi's superior in the laboratory, Dr. Ferdinand Mayer, gave him a pair of leather shoes. He corresponded with Meyer after the war. Liberated by the Soviets in January 1945, Levi returned to Turin in October, after a long odyssey. He took up his work as a chemist, living in a stately old building that his family had occupied for three generations. In 1961 Levi became the general manager of a factory producing paints. He retired in 1977 to become a full-time writer. His prison recollections Levi wrote in the form of a memoir, SE QUESTO È UN UOMO (1947, If This is a Man). When the major publisher Einaudi rejected it, the book was published by a small house. Ten years later it was reprinted in an enlarged edition. In Italy the book sold over half a million copies, was translated into eight languages and adapted for the theater and radio. It documented how the camp deprived prisoners of their identity and finally annihilated them. Part of the book's impact was based on Levi's sober and precise style. In spite of the brutality to which he was subjected Levi described the terrible events objectively like an observing scientist, but also noted with compassion the heroism in the suffering. Its sequel, LA TREGUA (1963, The truce), portrayed Levi's wanderings in war-torn eastern Europe in Poland, Belorussia, the Soviet Union, Hungary, and Romania. During the journey Levi meets a gallery of colorful, rootless companions in misfortune, among them Mordo Nahum, a Greek, from whom Levi learns that in war you must first think of shoes, then the food. Without shoes you can't go after food. Levi returns home on the last pages of his story, but he has a continual nightmare in which his present life turns out to be a mere illusion and he wakes up with Auschwitz's morning call: "Wstawac". But Levi also uses his experiences as a basis for philosophical meditations, which connects the book to Jorge Semprún's L'écriture ou la vie (1994, Literature or Life), dealing also with the return to life after the camp. "It is not at all an idle matter trying to define what a human being is." LA CHIAVE A STELLA (1978, The Monkey's Wrench) presented vivid stories told by Libertini Faussone, a construction worker and self-educated philosopher. The writer-chemist listens to him, and records his experiences in different parts of the world. "All kids dream of going into the jungle or the desert of Malaya, and I also had those dreams, only I like to have my dreams come true; otherwise they're like some disease you carry around with you all your life, or like the scar of an operation that, whenever the weather turns damp, it starts aching again." Among Levi's other works is IL SISTEMA PERIODICO (The Periodic Table, 1975). The work uses the Russian chemist Mendeleyev's periodical table of elements as the basis of autobiographical meditations. Its 21 pieces are each named after a chemical element. "Every element brings a kind of 'click' for me," Levi wrote. "It triggers a memory." 'Argon' is a homage to the author's Jewish ancestors'. Vanadium' represents Levi's uncanny encounter with a former official in Auschwitz, Dr. Müller, who was the chief of the laboratory, and 'Zinc', a boring metal, explorers the fascist myth of racial purity. SE NON ORA, QUANDO? (1989) combined the emergence of Jewish consciousness and documentation of action taken on the Russian front by partisan Jewish groups against retreating Nazi forces. A group of Jewish partisans moves toward Palestine, blows up trains, and rescues victims of concentration camps. "Two years before the war began, the bell rope broke. It snapped near the top; the stairs were rotten; the bell ringer was an old man, and he was afraid to climb up there and put in a new rope. So after he announced the time by shooting a hunting rifle into the air; one shot, or two or three or four, That went on till the Germans came. They took his gun away from him, and the village was left without any time." (from If Not Now, When?) Levi died in Turin on April 11, 1987. His death was apparently a suicide - in his home building Levi hurled himself down the central stairwell. Before and after Auschwitz Levi had suffered from depression, but his death was interpreted as a sign that he had not triumphed over his horrible experiences during the war. In a lecture in 1979 Levi had expressed his deeply pessimistic view of humanity, seeing life as terrible. The last work he completed was the essay collection I SOMMERSI E I SALVATI (1986). In it Levi returned to his belief in the historical uniqueness of the Holocaust and asked how much of the camp is alive and well in our time, and how long it will remain in our memories. He points out that anti-Semitism was part of German culture, not merely a Nazi invention, and sees a paradoxical analogy between victim and oppressor. In the camp system also the oppressed unconsciously strove to identify with their oppressor. Useless violence dehumanises both guards and prisoners. "Before dying the victim must be degraded, so that the murderer will be less burdened by guilt," he stated. For further reading: The Double Bond: Primo Levi, a biography by Carole Angier (2002); Primo Levi by Ian Thomson (2002); Primo Levi, Tragedy of an Optimist by Myriam Anissimov (1999); Understanding Primo Levi by Nicholas Patruno (1995); Tra Giobbe e i buchi veri by Vania De Luca (1991); At an Uncertain Hour: Primo Levi's War Against Oblivion by Anthony Rudolf (1990); A Dante of Our Time: Primo Levi and Auschwitz by Risa Sodi (1990); Conversations with Primo Levi by Ferdinando Camon (1989); An Artifical Wilderness by Sven Birkerts (1987); Invito alla lettura di Primo Levi by Fiora Vincenti (1973) Selected works:
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Primo Levi nasce il 31 luglio del 1919 a Torino, da genitori di religione ebraica. Nel 1937 si diploma al liceo classico Massimo D’Azeglio, istituto noto per aver ospitato docenti illustri e oppositori del fascismo come Augusto Monti, Franco Antonicelli, Umberto Cosmo, Zini Zini, Norberto Bobbio e molti altri. In prima Liceo, fra l'altro, ha per qualche mese come professore d'italiano nientemeno che Cesare Pavese. Levi si iscrive al corso di laurea in chimica presso la facoltà di Scienze dell’Università di Torino. Nel '38, con le leggi razziali, si istituzionalizza la discriminazione contro gli ebrei, cui è vietato l’accesso alla scuola pubblica. Levi, in regola con gli esami, ha notevoli difficoltà nella ricerca di un relatore per la sua tesi: si laurea nel 1941, a pieni voti e con lode, ma con una tesi in Fisica. Sul diploma di laurea figura la precisazione: «di razza ebraica». Ha così commentato Levi al proposito: "[...] le leggi razziali furono provvidenziali per me, ma anche per gli altri: costituirono la dimostrazione per assurdo della stupidità del fascismo. Si era ormai dimenticato il volto criminale del fascismo (quello del delitto Matteotti per intenderci); rimaneva da vederne quello sciocco". Nel 1942, comincia la sua carriera di chimico, che lo porta a vivere a Milano, fino all’occupazione tedesca. La guerra impazza in tutta Europa ma non solo: i nazisti hanno anche occupato il suolo italico. Inevitabile la reazione della popolazione italiana. Lo stesso Levi ne è coinvolto. Nel 1943 si rifugia sulle montagne sopra Aosta, unendosi ad altri partigiani, venendo però quasi subito catturato dalla milizia fascista, il 13 dicembre del '43 Brusson, e successivamente trasferito al campo di raccolta di Fossoli, vicino a Carpi (MO), dove comincia la sua odissea. Nel giro di poco tempo, infatti, il campo viene preso in gestione dai tedeschi, che convogliano tutti i prigionieri ad Auschwitz. È il 22 febbraio del '44: data che nella vita di Levi segna il confine tra un "prima" e un "dopo". «Avevamo appreso con sollievo la nostra destinazione. Auschwitz: un nome privo di significato, allora e per noi» (P. Levi, Se questo è un uomo, Einaudi 1998, p. 15). In fretta e sommariamente viene effettuata una vera e propria selezione: «In meno di dieci minuti tutti noi uomini validi fummo radunati in gruppo. Quello che accadde degli altri, delle donne, dei bambini, dei vecchi, noi non potemmo stabilire allora né dopo: la notte li inghiottì, puramente e semplicemente» (Op. cit., p. 17). L’autore è deportato a Monowitz, vicino Auschwitz, in un campo di lavoro i cui prigionieri sono al servizio di una fabbrica di gomma. Al lager, persi nei loro pensieri, presi da mille domande, da ipotesi continue che per quanto catastrofiche, non si avvicinano neanche lontanamente alla verità, si ritrovano in pochissimo tempo rasati, tosati, disinfettati e vestiti con pantaloni e giacche a righe. Su ogni casacca c’è un numero cucito sul petto. I prigionieri vengono marchiati come bestie. Il loro compito: lavorare, mangiare, dormire, OBBEDIRE. Il loro intento: sopravvivere. Dietro quel numero non c’è più un uomo, ma solo un oggetto: häftling, cioè “pezzo”. Se funziona, va avanti. Se si rompe, è gettato via. Levi è l’häftling 174517. Funzionante. Primo Levi è tra i pochissimi a far ritorno dai campi di concentramento. Ci riesce fortunosamente, grazie a una serie di circostanze e solo dopo un lungo girovagare nei Paesi dell'Europa dell'est. Quale testimone di tante assurdità, sente il dovere di raccontare, descrivere l’indescrivibile, affinchè tutti sappiano, tutti si domandino un perché, tutti interroghino la propria coscienza: comincia a scrivere, elaborando così il suo dolore, il suo annientamento, il suo avventuroso ritorno a casa. Nel '47, rifiutato dalla Einaudi, il manoscritto Se questo è un uomo è pubblicato dalla De Silva editrice. Il libro ottiene un discreto successo di critica ma non di vendita. Solo nel '56 la Einaudi comincia a pubblicare tutti i suoi lavori: Se questo è un uomo è tradotto in diverse lingue, La Tregua vince la prima edizione del Premio Campiello. Nel '67 raccoglie i suoi racconti in un volume intitolato Storie naturali adottando lo pseudonimo di Damiano Malabaila. Nel '71 esce Vizio di forma, nuova serie di racconti e nel '78 La chiave a stella che vince il Premio Strega. Nel '81 viene edita un’antologia personale dal titolo La ricerca delle radici nella quale sono raccolti tutti gli autori che hanno contato nella formazione culturale dell’autore. Nel novembre dello stesso anno esce Lilìt e altri racconti e l’anno successivo Se non ora quando? che vince il Premio Viareggio e il Premio Campiello. Nel frattempo Levi lavora anche come traduttore. Nell’ottobre del '84 pubblica Ad ora incerta e a dicembre Dialogo in cui riporta una conversazione avuta con il fisico Tullio Regge. Nel novembre dello stesso anno esce l’edizione americana del Sistema periodico e nel gennaio del '85 una cinquantina di scritti pubblicati precedentemente su diverse testate, raccolti in un volume unico intitolato L’altrui mestiere. Nel 1986 pubblica I sommersi e i salvati. L’11 aprile del 1987 Primo Levi muore. Dirà di lui Claudio Toscani: «L’ultimo appello di Primo Levi non dice non dimenticatemi, bensì non dimenticate».
Bibliografia: Se questo è un uomo, 1947 La tregua, 1963 Storie naturali, 1967 Vizio di forma, 1971 L'osteria di Brema, 1975 (republ. con il titolo di Ad ora incerta 1984) Sistema periodico, 1975 La chiave a stella, 1978 La ricerca delle radici, 1981 Lilit e altri racconti, 1981 Se non ora, quando?, 1982 L'altrui mestiere, 1985 I sommersi e i salvati, 1986 Il fabbricante di specchi. Racconti e saggi, 1986 Racconti: Storie naturali, - Vizio di forma, – Lilit, 1986 Conversazioni e interviste, 1963-1987 |
