Plutón fue descubierto en 1930, y su satélite, Caronte (o Charon), fue descubierto en 1978. Plutón es un diminuto planeta de baja densidad compuesto por 97% de nitrógeno y cantidades pequeñas de monóxido de carbono helado y metano. Hasta que se hizo este hallazgo en 1992 se creyó que Plutón constaba de hielo y roca. Se estima que el diámetro del planeta es de aproximadamente 2.300 kilómetros. Caronte tiene cerca de 1.200 kilómetros. La combinación de las masas de Plutón y Caronte es aproximadamente 450 veces menor que la masa de la Tierra. Se pueden observar consistentes variaciones en brillo en Plutón, indicando que su superficie es irregular. Los astrónomos han usado estas variaciones como ayuda para determinar el período rotacional del planeta: 6 días, 9 horas y 17 minutos, en tiempo terrestre.
La órbita de Plutón es mucho más elíptica que las de los otros planetas y se inclina 17 grados respecto al plano eclíptico. Cuando está en el perihelio, Plutón está más cerca del Sol que Neptuno. La órbita excéntrica de Plutón y sus similitudes físicas a satélites helados llevaron originalmente a algunos astrónomos a creer que Plutón no tenía el mismo origen de los otros planetas (ver Formación y Evolución de los Planetas). Una teoría sugirió que Plutón y Caronte hubieran sido una vez satélites de Neptuno pero fueron halados lejos del campo gravitatorio de este planeta. Sin embargo, la mayoría de los científicos no creen que este modelo sea físicamente creíble.
1930: Descubrimiento de Plutón
El más externo de los nueve planetas conocidos en nuestro Sistema Solar es Plutón. Fue descubierto por el astrónomo americano Clyde W. Tombaugh en 1930. La existencia de un planeta más allá de Neptuno fue predicha por los astrónomos Percival Lowell y William H. Pickering anteriormente en este mismo siglo. Lowell creyó que irregularidades en la órbita de Urano debían ser causadas por un Planeta X desconocido.
Tombaugh hizo su descubrimiento el 18 de febrero y lo anunció el 13 de marzo. A Plutón sólo se le conoce un satélite, Caronte, descubierto en 1978. Plutón es el más pequeño de los planetas conocidos, sólo unas cinco centésimas el tamaño de Tierra. Ya que ese tamaño es demasiado pequeño para influir en la órbita de Urano, muchos astrónomos creen que puede haber otro gran planeta más allá de Plutón. Otros creen que Plutón, con su muchas irregularidades, no sería un planeta después de todo, sino realmente un satélite de Neptuno que simplemente perdió su curso en el cosmos.
