Ние сме свикнали да съдим за свойствата на даден предмет по неговият външен вид - според цвета, лъскавината или прозрачността му, но рядко се замисляме, че тази информация достига до нас благодарение на светлината, отразена или преминала през неговата материя! Начинът, по който даден предмет или сюжет се осветява, има огромно значение във фотографията. Характера на осветлението в голяма степен определя цветовете, контраста, сенките, перспективата, разказа и настроението в картината. Чрез промяна на посоката, силата, спектралния състав и др. параметри на осветлението, ние можем да влияем на тези характеристики.

      В практиката се използват три вида осветление: естествено, изкуствено и смесено. В естественото осветление основен светоизточник е Слънцето и изобщо - дневната светлина, независимо дали сме на открито или сюжетът е осветен през прозореца на помещението, в което работим. Естествено осветление имаме и при светлина, излъчена при различни природни явления - мълнии, полярни сияния, Луна и др.
      Изкуствено осветление имаме при използване на всички видове лампи, прожектори, фотосветкавици и др. изкуствени светоизточници. Смесеното осветление е съчеание между естественото и изкуственото.

      В природата предметите, намиращи се на открито, обикновено са осветени в различна степен от няколко посоки. Освен Слънцето, източник на светлина е и небето. При ясно време, доминираща е пряката слънчева светлина - тогава сенките са резки. При облачно време естественото осветление е разсеяно, меко и по-равномерно - сенките изчезват или са неясни. Съществуват различни методи за допълнително осветяване на обектите при снимане на открито - чрез бели или цветни екрани, отразяващи с разсейване слънчевата светлина, към оставащите в сянка техни части.

      Няма точни правила как да се снима на открито при естествено осветление. Обикновено на начинаещите фотографи им се препоръчва да снимат от такъв ракурс, че Слънцето да остава зад тях, но в много случаи трябва да се търси друга посока на светлината - интересни ефекти се получават при снимане в контражур или когато обекта се осветява наполовина, т.е. когато Слънцето е на около 90° спрямо оптичната ос на обектива. Добри снимки можете да получите и при ясно, и при облачно време, макар че вторите биха били с по-нисък контраст. Освен пряката слънчева светлина, можете да използвате и разсеяната, отразена от ярко осветени бели облаци, при небе с разкъсана облачност. Никога обаче не е нужно да се придържате строго към тези или други конкретни условия!

      В условията на фотостудиото можете да си построявате осветление по различни начини, чрез уредба от няколко лампи окачени на стативи, с възможност за преместване и фиксиране в желани положения. Има няколко стандартни начина за осветление, например с 3 светоизточника, единият от които осветява 3/4 от обекта, от посока 45° спрямо главната оптична ос на фотообектива, отгоре и отдясно - т.нар. главно или основно осветление. Вторият светоизточник се разполага примерно отляво и отгоре, но зад обекта, така че да осветява косо неговите странични повърхности - това е контурното осветление. Третият светоизточник осветява фона зад обекта, най-често с разсеяна мека светлина - фоново амбиентно осветление.
      Мощността на лампите, типът и размерите на техните рефлектори, определят контраста в изгледа - една ярка лампа без рефлектор би създала картина с остри черти и плътни сенки. Осветително тяло с голям матиран рефлектор ще допринесе за по-меко предаване на ръбовете на обектите. Често се ползва индиректно осветление - отразена светлина от белия таван на помещението, от други лъскави повърхности или от бял екран, подходящо разположен спрямо обекта.

      С многостранно осветяване могат да се реализират различни други схеми, според задачата, която трябва да се реши. Например в репродукционната фотография, най-често плоският обект се осветява от няколко посоки, за да се избягнат сенки от евентуални дребни неравности или области с неравномерна осветеност, поради различна отдалеченост от лампите. Можем да имаме и обратния случай - ако искаме да получим няколко сенки на даден обект върху фона, чрез осветяване от няколко посоки, при което можем да разположим светоизточниците така, че сенките да бъдат в определена симетрия (вижте Ефекти при многостранно осветяване). Ако обектът е прозрачен или полупрозрачен, или с лъскави повърхности, можем също да създадем интересни ефекти чрез осветяване от няколко посоки, например с разноцветни светоизточници.

      Вижте също:

Фотометрични величини и закони за разпространение на светлината;

Основни теоретични постановки във фотографията (статия в две части);

Снимане при светлинен недостиг - използване на преносими светоизточници. Нощна фотография;

Реципрочност на експозицията и дефект на реципрочността при дълги експозиции (ефект на Шварцшилд);

Снимане с приоритет на диафрагмата или с приоритет на скоростта на затвора;

Астрофотография за любители (статия в две части).