Redes de computadora

Las computadoras y los sistemas de comunicación actualmente están muy vinculados. Los usuarios desde sus computadoras pueden formar parte de comunidades locales y globales. Para participar y beneficiarse de estas tecnologías es necesario conocer sus fundamentos.

Conceptos básicos de redes computacionales

Las computadoras han dejado de ser un dispositivo aislado para convertirse en componentes de un sistema de comunicación. La comunicación por computadora es ahora parte de nuestra infraestructura y representa un medio eficaz para compartir hardware, software, e información.

La necesidad de compartir información y recursos, así como, tener acceso a servicios diversos, originó la investigación que permitió el desarrollo tecnológico de las redes de computadoras. Existe una gran diversidad de redes, desde la sencilla que conecta dos computadoras mediante un cable en una misma oficina, hasta la más compleja que permite enlazar miles de computadoras alrededor del mundo.

Podemos definir a una red de computadoras como un sistema que hace posible la comunicación entre dos o más computadoras.

Este sistema requiere de hardware que incluye computadoras, cables y otros dispositivos para realizar la conexión física de software en el que intervienen sistemas operativos, programas de comunicación y de aplicación específica, y lo más importante, personas para las que fue creada toda esta tecnología; usuarios requieren servicios y administradores que controlen los equipos.

Teniendo en cuenta el área en que se encuentren instaladas, las redes se pueden clasificar como:

• Red de Área Local, comúnmente llamada LAN por sus siglas en ingles (Local Area Network).
• Red de Área Amplia o Extendida, comúnmente mencionada como WAN (Wide Area Network).
• Red de Área Metropolitana, mencionada como MAN, por sus siglas en ingles (Metropolitan Area Network).

En la vida práctica solo se mencionan las dos primeras clasificaciones y la más popular es la LAN, que es una red instalada en un mismo edificio o área limitada, utilizando cableado privado.

Las WANs se usan cuando se enlazan computadoras de edificios diferentes o un área geográfica amplia mediante recursos de telecomunicaciones públicos y privados.

Componentes de una red de computadoras

En términos generales, una red está compuesta por cierta cantidad de estaciones de trabajo, un servidor, dispositivos de conectividad, medios y accesos.

Los componentes de hardware básicos para una red son:

• Estaciones de trabajo: Computadora personal que está habilitada físicamente para formar parte de la red y funciona con su propio sistema operativo, por lo que tiene capacidad de procesamiento en ella misma. El término “standalone” se asigna a la computadora que no tiene conexión a red.
• Servidor de red: Computadora cuya función es compartir y administrar recursos. Físicamente un servidor de red puede ser desde una computadora personal con más potencia que las estaciones de trabajo hasta una computadora con varios procesadores, gran capacidad de almacenamiento, memoria y otros periféricos.
• Elementos de conexión: También conocidos como interfaces de red, son el enlace físico que permite la comunicación entre computadoras y que se logra mediante la interfaz de red, la cual está constituida por tarjetas de red, cableado y otros elementos de conexión.

A continuación se presenta una descripción de los elementos de conexión:

• Tarjeta de red (NIC): Consiste en pequeñas tarjetas de circuito impreso, las cuales son diseñadas para instalarse en las ranuras de expansión de la tarjeta principal de las computadoras tanto de las estaciones de trabajo como de los servidores.
• Cableado de red: Es el medio de comunicación entre computadoras y la red; el más común es llamado par trenzado, pero también puede ser del tipo coaxial o fibra óptica. Cada tipo tiene sus ventajas y sus desventajas, la selección del mismo dependerá de los requerimientos de la red.
• Otros elementos de conexión: La complejidad de las redes puede ir incrementándose dependiendo del alcance para el cual se diseñen y requieren de muchos otros dispositivos, como ruteadores, puentes, concentradores, etc.

A través del software de red las personas las computadoras pueden acceder a la red. Este software integra utilerías para la administración y control tanto de las personas que utilizarán la red como de los recursos disponibles. También contempla los programas que permiten el intercambio de información entre computadoras.

A estos programas de comunicación se les menciona con el nombre de protocolos de comunicación y son un conjunto de reglas a seguir para asegurar la comunicación entre computadoras.

Software en el servidor: El sistema operativo de red se instala en el servidor, y está diseñado para permitir la administración y control de los recursos compartidos en la red. Un ejemplo muy popular de los S.O. de red es el Netware de Novell.

Software en las estaciones de trabajo: Para que las estaciones de trabajo tengan acceso a la red requieren de la instalación de un software mencionadazo como cliente de red. El cliente instalará los protocolos necesarios para la comunicación con el servidor.

Los sistemas operativos de Microsoft como Windows 98, Milenium, 2000, etc. Incluyen el soporte necesario para la conexión de igual a igual entre computadoras permitiendo compartir archivos e impresoras.

Las redes de computadoras son configuradas, administradas y utilizadas por personas; en este entorno es posible identificar dos tipos de persona: el administrador y el usuario.

El administrador es la persona o grupo de personas que instalan, configuran, administran y mantienen en funcionamiento la red, teniendo como soporte principal el sistema operativo de red.

El usuario es la persona que, interactuando con la estación de trabajo, accesar y utiliza la red de acuerdo con los privilegios asignados por el administrador.

Ventajas y uso de redes computacionales

En la actualidad las redes de computadoras están por todas partes. Las instituciones educativas, empresariales, bancarias, militares, gubernamentales, entre otras, apoyan su funcionamiento en esta tecnología.

Entre las ventajas que posee una red, podemos destacar:

1. Disminuye el gasto en la adquisición de equipo de cómputo. Las redes permiten compartir periféricos, como impresoras, módems, aparatos para transmisión de fax, unidades de almacenamiento, tales como discos duros y cintas magnéticas, lectores de CD, etc.
2. La información puede compartirse mediante programas diversos, facilitando su uso y actualización.
3. Mejoran la productividad de las personas.
4. Disminuyen los costos de comunicación.

Acceso a la red

El administrador de la red, entre sus funciones debe crear cuentas de acceso para los usuarios, ya que éstas restringen y acumulan información acerca de las acciones de los usuarios durante su estancia en la red.

Una vez creada la cuenta, el administrador debe hacer saber al usuario el nombre de identificación y su contraseña asignada para acceder a la red y establecer una sesión de trabajo.