El Imperio Antiguo fue el primer período de gloria que vivió el Egipto dinástico. Durante más de 400 años, la estabilidad del poder central permitió un rápido desarrollo de las doctrinas artística y arquitectónica. Parte de esa estabilidad se debe a la creencia fomentada por los sacerdotes de que el rey gobernaba al sol, a la tierra y al Nilo. Sin su ayuda, el pueblo no sobreviviría, por lo que éste trabajaba con diligencia para garantizar la perpetuidad del rey, incluso después de muerto. Fruto de ese trabajo colectivo, que se llevaba a cabo durante las épocas de crecida del río, cuando los campesinos no podían trabajar sus tierras, fueron las enormes pirámides y templos dedicados al rey y a las deidades.
     Sin embargo, semejante prosperidad acabó con la Dinastía VI, y el país fue testigo de una descentralización del poder y un incremento de la influencia de los funcionarios locales. El Imperio Antiguo concluyó hacia el 2181 a.C. en un clima de anarquía general.
 

     El esplendor de esta nueva dinastía advierte ya del inicio del Imperio Antiguo, aunque algunos egiptólogos la catalogan como la última del Periodo Temprano. La escritura, el arte, la administración y la economía evolucionaban ya hacia sus formas clásicas, mientras se iba produciendo una progresiva centralización del poder en Menfis, aunque la única evidencia de esto es la decadencia de los cementerios provincianos.
     Los gobernantes de esta dinastía consiguieron superar los problemas que la falta de lluvias había producido durante los años anteriores, gracias a una buena política de administración de alimentos, que tuvo su principal exponente en la figura de Imhotep, consejero del rey Djoser, y a la mejora del clima.

Zanajt (Nebka)    2686 - 2668
Fuerte protección

     Rey fundador de la tercera dinastía, probablemente haya que identificarlo con el rey Nebka. Reinó durante 18 años, a pesar de lo cual se sabe muy poco de él. Es probable reforzara la fundación de la nueva dinastía mediante un matrimonio con Hepenmaat, reina del último rey de la II Dinastía^* . Se piensa que Zanajt fue hermano del famoso Djoser, su sucesor y constructor de la pirámide escalonada de Saqqara.
     Las primeras explotaciones mineras en el Sinaí datan de su reinado, como las minas de arenisca roja de uadi Maghara, donde se ha encontrado un fragmento de ese material que muestra la imagen del rey con la corona roja del Bajo Egipto en la ya clásica postura golpeando a un enemigo. Las extracciones del Sinaí también era abundantes en turquesa y cobre.

 El carácter hereditario de la sociedad egipcia era matrilineal, es decir, la herencia se realizaba a través de la madre o esposa. Muchos faraones se casaron con las esposas de sus predecesores para confirmar su derecho real.

Djoser Neteryje (Zoser, Tosortros, Sesortros)    2668 - 2649
Divinidad del cuerpo

     Sucedió a Zanajt quien posiblemente fuera su hermano. Parece que Djoser tuvo que enfrentarse a problemas políticos internos cuando accedió al trono, como los que Zanajt había solucionado casándose con la reina Hepenmaat. Convirtió Menfis en la capital, aunque puede que ya hubiera cumplido esa función en algunos momentos del período tanita. Es probable que Djoser consiguiera ampliar su domino hacia el sur hasta la primera catarata (en Assuán), que más tarde sería la frontera oficial de Egipto en el sur. Hasta ese momento es posible que utilizara su nombre de Horus, Neteryje, ya que ese fue el nombre que inscribió en todos sus monumentos. Es posible que Djoser (Tosortros o Sesortros para Manetón) fuera su nombre de nacimiento y sólo lo utilizara los últimos años.

     Pero fue gracias a su sabio personal y arquitecto real Imhotep (o Imuthes), sacerdote de Heliópolis, que Djoser ha pasado a la historia como una de las figuras más importantes del Egipto dinástico temprano. Imhotep construyó para su faraón la famosa Pirámide Escalonada, que fue agrandada hasta tres veces durante su reinado, y el complejo funerario de más de un kilómetro y medio de perímetro, ubicado alrededor de la pirámide, en Saqqara. La pirámide consta de 6 niveles desiguales que alcanzan 62 metros de altura. Su base es de 109 por 125 metros. La obra se realizó durante los 19 años de reinado de Djoser, lo que da cuenta de la autoridad real. La construcción de semejante estructura debió exigir un vasto ejército de trabajadores y un gobierno fuerte para organizarlo y alimentarlo.
     La infraestructura forma un laberinto de pozos y túneles, varios de ellos excavados por los ladrones y difíciles de distinguir de los originales inacabados. Bajo la pirámide se halló una cámara con gran cantidad de vasijas de piedra de valor artístico incalculable, algunas con inscripciones de nombres de reyes anteriores, posiblemente un tributo de Djoser a sus predecesores. Es probable que el pie momificado encontrado en uno de los pasillos sea lo único que quede del rey. Hay miembros de la familia real enterrados en pozos y túneles, entre ellos destaca un niño de unos 8 años hallado en un magnífico féretro de alabastro.
     Volviendo a Imhotep, el prestigio que adquirió en su tiempo queda demostrado en una inscripción hallada en una estatua rota de Djoser, donde figuran los siguientes títulos de Imhotep:
 

" Tesorero del rey del Bajo Egipto, primero después del rey del Alto Egipto, administrador del Gran Palacio, señor hereditario, sumo sacerdote de Heliópolis, Imhotep el constructor, escultor, hacedor de vasijas de piedra,..."

     También es conocido Imhotep como el administrador que salvó Egipto de una terrible hambruna gracias a su previsión de almacenar grano, lo que tal vez diera pie a la historia bíblica de José (Génesis 41, 33-57). Además, Imhotep fue el gran impulsador de la escritura, al generalizar el uso del papiro, que se extraía de la médula de la planta del mismo nombre, más ligero y manejable que las piedras grabadas o la arcilla en la que los sumerios imprimían sus cuñas. También era médico e incluso se le atribuyen poderes mágicos. Uno de los episodios narrados en las paredes del templo funerario de Saqqara narra como el deseo del rey Djoser era conseguir la eterna juventud, para lo cual su sabio Imhotep creó un completo rito mágico.
     Con el tiempo Imhotep llegó a figurar entre las deidades egipcias, con el poder de curar y devolver la vida. Sus devotos hacía peregrinaciones a Saqqara, donde es probable que Imhotep fuera enterrado y dejaban ofrendas, que solían consistir en un ibis momificado, ave asociada con él y con el Thot, dios de la sabiduría, la escritura y el conocimiento. El profesor W. B. Emery encontró miles de ibis en recipientes de barro en una necrópolis de animales sagrados al noroeste del complejo de la pirámide escalonada. Los griegos identificaron a Imhotep con Asclepios, Esculapio para los romanos.
     Djoser fue el primero del que se tiene constancia utilizó el klaft, un tocado de tela a rayas,  y la barba postiza, que a partir de entonces fuero signos de dignidad real. Su sucesor fue Sejemjet.

Sejemjet    2649 - 2643
De cuerpo poderoso

     Sucesor de Djoser. Intentó superar a su predecesor construyendo una pirámide aún mayor que la Pirámide Escalonada, pero la dejó sin acabar cuando sólo se alzaba 8.2 metros y poco a poco desapareció bajo la arena del desierto, por lo cual, cuando fue hallada en 1951 por el arqueólogo egipcio Zakaria Goneim, se la bautizó como la Pirámide Sepultada.
     La obra inacabada, seguramente debido a que Sejemjet murió tras tan solo 6 años de reinado, había sido planeada para alcanzar unos 70 metros de altura, 8 más que la de su predecesor. La plataforma sobre la que se estaba construyendo tenía 518 metros de largo en su eje mayor por 183 de ancho, y había sido la base sobre la cual se había construido un muro tipo fachada palacial parecido al de Djoser.
     La inspección del interior del mausoleo no reveló indicios de que hubiera sido saqueado por los ladrones después de ser sellado. En junio de 1954, se abrió el sarcófago en el que se creía descansaba la momia del faraón, el cual ya se había identificado como Sejemjet, gracias a las inscripciones con su sello halladas en los precintos de 5 vasijas de barro. La sorpresa del público asistente a la obertura, especialistas y periodistas, fue mayúscula cuando vieron el interior del sarcófago vacío. La única explicación, ya que resultaba evidente que el sarcófago no había sido saqueado, es que el rey fuera enterrado en otro sitio, posiblemente en algún pasillo del complejo todavía sin explorar.

Jaba    2643 - 2637
El alma aparece

     Sucesor de Sejemjet. Poco se sabe de él. Al contrario de sus predecesores inmediatos, ni Jaba ni Huni, últimos reyes de la III Dinastía, construyeron sus pirámides en Saqqara.
     Ka pirámide de Jaba, llamada Pirámide Comba, se halla en Zauyet el Aryan, 1.5 kilómetros al sur de Gizeh. Da la impresión de que quería construir una pirámide escalonada de seis o siete niveles, con una estrada tallada en la roca en el lado norte. Da la impresión que el monumento no llegó a utilizarse.

Huni    2637 - 2613
El atacante

     Último rey de la tercera dinastía, sucesor de Jaba.
     Inició las obras de su pirámide en Meidum, en el límite de El Fayum, 80 kilómetros al sur de El Cairo, pero probablemente fue Snefru, su hijo (para algunos su yerno) y sucesor, fundador de la cuarta dinastía, quien la acabó. Por primera vez se pretendió que fuera geométricamente exacta, utilizando piedras sueltas de relleno antes de revestir toda la estructura con caliza blanca de Tura. De los siete niveles originales hoy solo se conservan 3, formando un pronunciado ángulo de 74 grados y alcanzando una altura de 65 metros. Los errores en la construcción provocaron que las bases de los contrafuertes exteriores se desplomaran dándole a la pirámide su aspecto actual. Aún así, la pirámide de Huni y Snefru dio origen a la transición arquitectónica de la pirámide escalonada  a la pirámide propiamente dicha.

     Entre las muestras de arte de su reinado destacan las ocas de Meidum y las estatuas de Rahotep y Nofret (ver Ilustración 1), descubiertas por el egiptólogo francés August Mariette en las mástabas de dos nobles de Huni, al norte y al este de la pirámide. La hermosa y realista pintura de tres parejas de ocas se encontró en un friso de la tumba de Nefer-Maat y Atet. En la solemnidad de los rostros de Rahotep y Nofret se refleja la confianza en la inmortalidad que les procura su ascendencia, entre los títulos de Rahotep figura el de "hijo del rey", es posible que fuera hijo de Snefru, y su mujer, Nofret, era "conocida del rey".

Ilustración 1. Las estatuas del noble Rahotep y su esposa Nofret constituyen uno de los mejores ejemplos de arte funerario del Imperio Antiguo. Las estatuas, de aproximadamente 120 centímetros de alto cada una, están realizadas en piedra caliza estucada y pintada, los ojos, engarzados en metal, son de cristal de roca. Un par de detalles a destacar desde el punto de vista artístico: por un lado se puede comprobar la diferecia de colores utilizados para la piel, ocre para el hombre y amarillo para la mujer (esta diferencia será una constante en toda la historia del arte egipcio), y por otro llama la atención el bigote de Rahotep, un signo físico que solo se observa en las representaciones del Imperio Antiguo.