Descifran como decodifica el cerebro el lenguaje escrito

Tiene areas neuronales que detectan grupos de letras de creciente complejidad.

En terminos evolutivos, el lenguaje escrito es una invencion relativamente reciente. Los primeros registros, de hace "apenas" cinco mil años, son los caracteres ideograficos de los sumerios. Mas de dos milenios despues, partiendo de un sistema de escritura difundido por los fenicios, los griegos empezaron a escribir separadamente las vocales y las consonantes que se convertirian en la base del alfabeto occidental.

Pero aunque hoy nos parezca algo natural, cabe preguntarse como hizo el cerebro para desarrollar la habilidad de interpretar las infinitas combinaciones graficas del lenguaje.

"A los neurocientificos nos intrigaba como un sistema visual que a lo largo de cientos de miles de años se habia sistematizado para ver arboles, caras, animales, grutas y sombras se volvio luego tan eficiente como para vivir en el mundo de las palabras", dice el fisico argentino Mariano Sigman, de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, que firma -junto con Fabien Vinckier, Stanislas Dehaene, Antoinette Jobert, Jean Philippe Dubus y Laurent Cohen- un trabajo que analiza cuales son los circuitos cerebrales involucrados en la percepcion de la palabra escrita y que acaba de publicarse en la revista cientifica Neuron.

Para contestar esa pregunta, los investigadores partieron de la hipotesis de que, como sucede con otros atributos de la cultura, estaban ante un caso de "reciclaje" de circuitos desarrollados con otro fin. Y teorizaron que, para el reconocimiento de la escritura, el cerebro opera sobre la base de la jerarquizacion.

"La palabra es un objeto visual que corresponde a un ente semantico -explica Sigman-. Obviamente, este objeto visual depende de la notacion que uno emplea, que en nuestro caso son simbolos que se recombinan segun distintas reglas. Uno aprende a leer deletreando, pero hay un momento en que ve ese objeto como un todo y aunque cambien un poquito algunas partes igual lo reconoce. Es que para el cerebro hay letras que son mas importantes que otras."

Segun detalla Sigman, en la mayoria de los idiomas casi toda la informacion esta en las consonantes. Las vocales son como "puentes fonologicos" que sirven para hacer mas facil el discurso. Eso explica por que, por ejemplo, uno puede deducir que el grupo "plbr" quiere decir "palabra".

"En los distintos idiomas, hay algunos arreglos de letras que son frecuentes, que son posibles, y otros que no -agrega-. En teoria, un chico ingles deberia tener elementos mentales que le permitieran reconocer la conjuncion de la «t» y la «h», porque para ellos es importante, pero un chico argentino, no."

Utilizando resonancia magnetica funcional para entender que pasa en el cerebro durante la lectura, los investigadores pudieron corroborar que en un area visual localizada sobre el lobulo izquierdo hay distintas regiones que se activan segun se presenten letras, bigramas (conjunciones de dos letras), trigramas o cuadrigramas frecuentes.

"Les mostramos subliminalmente a individuos normales toda una familia de imagenes que rompen las reglas lingüisticas, tanto en el nivel de la letra como del bigrama, del cuadrigrama y de la palabra -explica Sigman-. Asi pudimos corroborar que el cerebro tiene «detectores» de letras que se recombinan para generar detectores de combinaciones de letras, pero no de todas, sino solo de las que son posibles dependiendo de cual sea el idioma en que se lee, y asi sucesivamente. Es como si se activara el primer piso para las letras, el segundo para los bigramas, y asi. Existe lo que en matematica llamamos «gradiente»: una progresion de complejidad."

A partir de estos hallazgos realizados en Francia, Sigman ahora quiere desarrollar en el pais un metodo que permita enseñar a leer de forma mas eficiente en situaciones en las que la educacion no fue muy exitosa, como la dislexia. "La pedagogia es muy empirica -concluye Sigman-. Nosotros pensamos que esta idea de una construccion jerarquica en la interpretacion de la palabra escrita deberia dirigir la progresion del aprendizaje. Todavia no tenemos un metodo, pero si un camino para analizar el problema."