Na insuficiência cardíaca de baixo débito, este está habitualmente abaixo de 4,5 litros por minuto no repouso, resultando em uma queda no fluxo sangüíneo renal de 1.200 ml para até 350 ml/min. Isso, aliado à queda concomitante da pressão de filtração glomerular, explica a alta freqüência de insuficiência renal (pré-renal) encontrada nesses pacientes.

O fluxo sangüíneo esplâncnico, inclusive para o fígado, também se reduz, caindo em proporção à redução no débito cardíaco. Isso prejudica o funcionamento do fígado e é a base para as manifestações gastrintestinais como anorexia e náusea. A redução do fluxo sangüínea para as extremidades e a hipotensão associada explica a fraqueza exibida pelos pacientes.

Estas e outras manifestações anterógradas de insuficiência cardíaca  são, em verdade, devidas ao mal funcionamento de órgãos outros além do coração. Também as manifestações retrógradas, motivadas pela congestão venosa, correspondem a mal funcionamento de diversos órgãos.

Assim, embora seja o coração o órgão afetado pela condição que levou à ICC, os demais órgãos é que sofrem as dramáticas conseqüências desse estado hemodinâmico.

Quando o coração começa a falhar em sua missão de bombear o sangue na medida das necessidades metabólicas dos tecidos e do retorno venoso, são disparados mecanismos de compensação dessa falha, os quais tentam manter a estabilidade hemodinâmica.

A princípio, o sistema como um todo responde do mesmo modo que o normal diante das exigências adicionais que lhe são feitas, como no exercício. À medida que a situação se agrava, tornam-se necessários novos ajustamentos cardíacos vasculares para que, por um tempo, possa ser mantida uma circulação adequada. Em fase mais adiantada, entretanto, esses mecanismos compensadores perdem sua eficácia ou, o que é pior, conduzem por si mesmos ao agravamento da condição clínica.

Na realidade, as manifestações clínicas da insuficiência cardíaca se devem em grande parte, à hiperatividade dos mecanismos compensadores. Enfim, a compensação é útil, mas não isenta os custos.