Al principio de la web, la lentitud de las comunicaciones obligaba a
economizar el ancho de banda, lo que se traducía en introducir el menor número
de imágenes posible y que, a la vez, estas imágenes fueran lo más pequeñas
posible. Entonces se hizo imprescindible el uso de tecnologías de compresión,
como las que incorporan los formatos GIF o JPEG. Cada tecnología tiene
un funcionamiento característico que la hace mejor o peor según la tarea.
GIF
El formato GIF
soporta paletas de hasta 256 colores, y transparencias simples. Utiliza el
algoritmo LZW para comprimir las
áreas de color sólido, preservando los pequeños detalles. Por eso se conoce como
compresión sin pérdida (lossless). Este tipo de
compresión hace que los GIF sean aptos para
representar tipografías, logotipos e ilustraciones sencillas. Este formato está
soportado por todos los navegadores gráficos desde 1995.
JPEG
JPEG soporta
paletas de varios millones de colores, lo que le hace perfecto para imágenes
fotográficas. Carece de transparencia y, al igual que GIF, está muy difundido.
La compresión JPEG funciona descartando
selectivamente datos de la imagen. Empieza eliminando datos que no son
perceptibles, pero si se comprime demasiado se produce un efecto feo
(generalmente por debajo del nivel 6). Ya que se eliminan datos, a la compresión
JPEG se la llama
compresión con pérdida (lossy).
Aunque se suele preferir este formato para las imágenes fotográficas, si la
nitidez es importante hay que recurrir a GIF. JPEG tiende a suavizar las
imágenes al comprimirlas.
PNG
El formato PNG
se creó como una alternativa abierta y potente para los gráficos de
internet. Puede sustituir tanto a GIF como a JPEG, ya que tiene versiones
de 8 y de 24 bit. Soporta transparencias más sofisticadas (de canal
alfa) y proporciona imágenes perfectamente nítidas, no como JPEG.
Entonces, si PNG es tan superior a
GIF y
JPEG, ¿por qué
no está tan difundido? uno de los motivos es que los PNG de 24 bit suelen ser más
grandes que los JPEG equivalentes. Pero sobre
todo es porque el soporte que ha tenido no ha sido suficiente hasta hace poco, e
incluso todavía Internet Explorer 6.0 para Windows no lo soporta
correctamente. Sin embargo el resto de navegadores actuales (Netscape
Navigator, Mozilla, Opera, Konqueror,
Safari...) lo hacen. Así que es cuestión de tiempo poder usar
PNG sin más
problemas.
El color
En la época en que nació la web, lo más común eran las tarjetas
VGA, que mostraban un máximo de
256 colores en pantalla. De estos 256 colores, los sistemas operativos se
apropian de 40, dejando libres 216 para los programas. Así, los navegadores
podrían disponer de 216 colores. Con estos 216 colores se definió la paleta segura para la
web, o web-safe, que garantiza
que en lo que tu ordenador es rojo sea rojo también en los ordenadores de los
demás.
No obstante, la cantidad de personas conectadas a internet con sistemas de
256 colores es ínfima en la actualidad, así que pueden usarse muchos más colores
que los aquí expuestos. Programas como Adobe Photoshop permiten
convertir los valores cromáticos en valores RGB (por ejemplo, rgb: 256 256 256) o
hexadecimales (por ejemplo, #FFFFFF). También pueden usarse nombres de colores
en inglés, como red, blue, green... pero se
recomiendan los valores hexadecimales.
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