Firma digitale
La firma digitale ( che non è la  scannerizzazione della firma autografa !! )  è un sistema  di regole  matematiche che  permettono di  replicare  la  funzione  della firma  fatta a penna su un documento elettronico, come ad esempio avviene per una  transazione  di  commercio  elettronico  via Internet .
In altre parole può  servire a certificare  l'identità di una persona o di un'azienda nel  mondo della New Economy,  quando  le  parti  coinvolte  nella  transazione sono  d'accordo  nel  dare  alla  firma  digitale  un  valore legale .
Tecnicamente  è  una  informazione  che  viene  aggiunta  ad  un  documento informatico  al  fine  di  garantirne  l'integrità  e  la  provenienza .

Il   meccanismo  è   apparentemente  complesso ,  ma   nella  realtà   i  contratti elettronici  sono  firmati  in  tempi  rapidissimi .
Il  meccanismo  della  firma  elettronica  si basa su due principi fondamentali:

1) la crittografazione su chiavi asimmetriche,
2) il Certificato Digitale.
Grazie  a  questi  2   meccanismi  è  possibile  per  due   persone  o  aziende  di scambiarsi   dei  documenti   cifrati   senza   doversi   passare  anche  il   codice necessario  per  la  decodificazione  dei  documenti  stessi.

L'esempio di Renzo e Lucia
Supponiamo  che Renzo voglia mandare un documento firmato a Lucia.  Con il sistema  della  firma elettronica,  Renzo firma  la  lettera con  la  propria  chiave privata di cui è l'unico possessore e che conserva con estrema cura. Nella firma è contenuta un'immagine del documento perciò, se qualcuno  diverso da Renzo tentasse di modificare il documento, la firma verrebbe rifiutata: questo permette di evitare che nel tragitto elettronico qualcuno possa modificare il contenuto dei documenti all' insaputa  di  Renzo  e  Lucia .
Ma per  assicurare Lucia che il  documento sia stato  effettivamente firmato  da Renzo  ( qualcun  altro, infatti,  avrebbe  potuto  impossessarsi  della  chiave di Renzo ),  quest'ultimo allega al documento firmato anche un Certificato Digitale ottenuto  in  precedenza  da  una 
Certification Authority che contiene :
- il nome di Renzo,
- i dati della Certification Authority,
- la chiave pubblica di Renzo.
A questo punto Lucia, una volta  ricevuto il messaggio, lo decodifica grazie  alla chiave  pubblica  di  Renzo,  che  è  pubblica  proprio  perché  è  disponibile  su cataloghi consultabili  da tutti anche su Internet.  Solo se Lucia utilizza la  stessa chiave  pubblica  contenuta  nel   Certificato  Digitale  allora  il  messaggio  sarà decodificato  e  la  transazione  sicura .




Le Certification Authority
Il ruolo delle Certification Authority  ( Verisign e Globalsign ) è mportantissimo: queste  garantiscono  che il Certificato  Digitale  corrispondente ad  un  soggetto ( privato  o  azienda )  sia  inalterabile  e  sicuro.  Se  questi   certificati  fossero modificabili   ad  hoc   tutta  l' impalcatura   dell' esempio  di  Renzo   e   Lucia crollerebbe: è per questo  motivo che i  Certificati Digitali  sono  firmati  con  la chiave  privata  delle Certification Authority, chiudendo il percorso  di sicurezza della  firma  elettronica.

La Legislazione Italiana
Legge Bassanini n° 59 del 15/3/97 art. 15 comma 2:
"Gli  atti, dati e  documenti  formati  dalla  Pubblica  Amministrazione  e dai privati  con  strumenti  informatici  o  telematici,  i  contratti  stipulati  nelle medesime forme, nonché la loro archiviazione e  trasmissione  con  strumenti informatici,  sono  validi  e  rilevanti  a  tutti  gli  effetti  di  legge".
Con questo decreto presidenziale  e il seguente decreto attuativo  approvato dal Consiglio dei Ministri l'11/2/99 in relazione agli accordi tra gli  Enti Certificatori, la  Firma  Digitale  è  a  tutti  gli  effetti  riconosciuta  come  valida  per:

- Sottoscrizione di una Domanda
 
- Vidimazione di un certificato
 
- Autenticazione di un qualunque documento digitale
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