El Día de la Patagonia, que se celebra el 11 de octubre, recuerda el acto legal y administrativo que en 1878 dispuso la creación de la primigenia Gobernación de la Patagonia con jurisdicción desde el río Negro hasta el Cabo de Hornos. La ley 954, sancionada el 11 de octubre de 1878, creaba una extensa Gobernación "que se extendía desde el océano por el este, hasta la cordillera por el oeste, y desde los ríos Negro y Neuquén por el norte hasta el Cabo de Hornos por el sur", señaló el historiador rionegrino Jorge Entraigas.

El Día de la Patagonia, que se celebra el 11 de octubre, recuerda el acto legal y administrativo que en 1878 dispuso la creación de la primigenia Gobernación de la Patagonia con jurisdicción desde el río Negro hasta el Cabo de Hornos. La ley 954, sancionada el 11 de octubre de 1878, creaba una extensa Gobernación "que se extendía desde el océano por el este, hasta la cordillera por el oeste, y desde los ríos Negro y Neuquén por el norte hasta el Cabo de Hornos por el sur", señaló el historiador rionegrino Jorge Entraigas.

La ley estaba muy ligada al proyecto de la Campaña al Desierto del general Julio Roca, "prueba de ello es su artículo tercero que establecía que el Gobernador de la Patagonia dependía del ministerio de Guerra y Marina, y no de Interior como ocurriría poco después". "Anteriormente había sido sancionada la ley 947, que disponía el traslado de la frontera del país hasta los ríos Negro y Neuquén, con lo cual el Gobierno Nacional fijaba con claridad su determinación de extender dominios administrativos y militares hasta el extremo sur del país", destacó el especialista.
La sede administrativa de aquella Gobernación de la Patagonia se estableció en la población de Mercedes de Patagones, sobre la margen sur del río Negro y frente a Carmen de Patagones. En los primeros días de diciembre de 1878 llegó a la zona el gobernador de la Patagonia, coronel Alvaro Barros, viajando en barco como se hacía en esa época sin ferrocarriles ni caminos. En enero de 1879 se realizó la ceremonia de instalación formal del asiento de sus funciones y comenzó la tarea de organizar la administración del lugar, con la designación del primer Juez de Paz de la Patagonia, Isaías Crespo. La localidad de Mercedes de Patagones fue creciendo paulatinamente y en julio de 1879 el gobernador Barros dictó el decreto por el cual se denominaba "con el nombre de Viedma a la población de Mercedes, asiento de este Gobierno". Viedma sería la única población importante de la Patagonia hasta fines del siglo XIX, con una importante vida social y cultural, vinculada por vía fluvial y marítima con el resto del país. En 1884 el gobierno dictó la ley 1532 por la cual el extenso territorio patagónico se dividió en las gobernaciones de Río Negro, Neuquén, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego. Esta nueva norma legal fue sancionada el 16 de octubre de 1884 y poco después llegó a Viedma el primer gobernador del Territorio de Río Negro, general Lorenzo Vintter.

Ley 954-Gobernación de la Patagonia

Desde aquel lejano 11 de octubre de 1878, fecha en que creó por ley 954 la gobernación del territorio de la Patagonia, cuya capital fue Viedma, esta vasta y rica extensión geográfica, que desde los Andes abarca hasta más allá de las barrancas del litoral marítimo, aguarda todavía ser integrada definitivamente al país para dejar de constituir uno de los blancos más vulnerables de la soberanía nacional.
A más de un siglo de su efectiva ocupación, aún no se ha cumplido la aspiración del General Julio Argentino Roca, expresada en su orden del día del 26 de julio de 1879 en Carhué, al afirmar en los inicios de la campaña al desierto que “los desolados campos serían convertidos en emporio de riqueza donde millones de hombres y mujeres puedan vivir ricos y felices”.
Desde 1907 hombres como Ezequiel Ramos Mejía, Walley Willis, otros sectores y gobiernos de distinto origen han proyectado la transformación de este inmenso espacio de un potencial de tal magnitud que su pleno desarrollo económico y social esta íntimamente vinculado con el proyecto de Nación a que los argentinos aspiramos, y cuyo logro constituye un imperativo histórico que no admite más desilusiones.

La nueva línea de fronteras

El propósito de la creación de la gobernación de la Patagonia, según lo determinaba el mensaje que acompañaba el respectivo proyecto de ley, era “llevar las fronteras interiores al Río Negro”, encontrándose para ello en preparación la expedición militar al desierto llevado cabo un año después y que finalizará entre 1883 y 1884. Sostenía además que “el nuevo gobierno tendrá por objeto principal fomentar el desarrollo de las poblaciones existentes, (Carmen de Patagones y la colonia Galesa del Chubut), así como promover la fundación de otras y contribuir al éxito de la expedición proyectada, siendo además su existencia indispensable, para la radicación definitiva de la nueva línea de fronteras, una vez que haya sido ocupada”.
Presidía por aquella época los destinos de la república el Dr. Nicolás Avellaneda, vicepresidente era el Dr. Mariano Acosta y el gabinete nacional estaba integrado de la siguiente manera: Interior, Dr. Benjamín Zorrilla; Relaciones Exteriores, Dr. Lucas Gonzalez; Hacienda, Dr. Victoriano de la Plaza; Justicia, Culto e Instrucción Pública, Miguel Goyena, y Guerra y Marina, General Julio Argentino de La Plaza.
En la Cámara de Diputados una comisión especial integrada por los legisladores Amancio Alcorta, Miguel Quintana, Delfin Gallo, Miguel Cané y Norberto Quirno Costa, estudiaron la iniciativa del Poder Ejecutivo y salvo una ligera modificación en el articulo 3ero, fue aprobado, pasando con la firma del presidente de la cámara baja, Dr. Félix Farias, al senado donde el Dr. Cortes lo informó al alto cuerpo que lo convirtió en ley el 9 de octubre de 1878. El presidente del senado Mariano Acosta lo envió al Poder Ejecutivo, siendo promulgada el 11 de octubre de ese año.
Poco después el 21 de octubre el gobierno nacional designaba gobernador de la Patagonia por el término de tres años al Coronel Alvaro Barros.

El Primer Gobierno de la Patagonia

El flamante mandatario hizo designar como secretario de la gobernación al entonces Teniente de Infantería de Línea Don Martín Gras, y recién el 26 de enero de 1879 pudo establecer definitivamente la gobernación en su respectiva jurisdicción.
Ese mismo día nombró Juez de Paz a Don Isaias Crespo y por otro decreto designó la primer comisión municipal compuesta por los vecinos José Real, Guillermo Iribarne, Alejo García, Jorge Humble, Manuel Cruzado, Nazario Contín.
Recién el 26 de enero de 1879, por disposición gubernativa, pudo establecerse definitivamente la Gobernación en su respectiva jurisdicción; es decir, Mercedes de Patagones (actual Viedma), de acuerdo con la respectiva ley.
El acto de inauguración de la mencionada Gobernación, se llevó a cabo una semana más tarde, el 2 de febrero de 1879, en medio de un gran entusiasmo popular. La ceremonia se cumplió en la actual Plaza Adolfo Alsina que había sido engalanada convenientemente. El acto comenzó con la lectura de las leyes Nº 576 y Nº 954 y del decreto de nombramiento del Gobernador. Finalizada la ceremonia en la plaza, las autoridades y vecinos se trasladaron al edificio que ocupa la congregación salesiana, en la actual calle Presidente Yrigoyen 21, donde se colocó una placa recordatorio el 11 de octubre de 1967.
El 4 de julio de 1879, el gobernador Alvaro Barros dictó un decreto por el que se cambia por la denominación Viedma a la población de Mercedes de Patagones, asiento del Gobierno de la Patagonia. Con esa medida, se rendía homenaje “al bravo capitán colonizador español D. Francisco De Viedma y Narváez, que el día 22 de abril de 1779, levantaba los cimientos de la población en la margen sur del río Negro.
Posteriormente, la Ley 1532 de 1884 creó los territorios nacionales de Río Negro, Neuquén, La Pampa, Chubut y Santa Cruz que a su vez por imperio de Ley 14.408 promulgada el 1ero de julio de 1955 se transformaron en actuales provincias las que en su conjunto y genéricamente- junto a Tierra del Fuego, de creación posterior- conforman la Patagonia Argentina.