La Gran Guerra 14-18

Durante 1915 hubo varios intentos de romper el estático frente por ambos bandos, pero todos fallaron al precio de numerosísimas bajas. Ambas partes estaban convencidas de que 1916 sería el año crucial de la victoria. Alemania esperaba que ello sucediera en Verdún, mientras que los aliados actuarían en las riveras del río Somme.

El comandante en jefe alemán, von Falkenhayn, consideraba a Inglaterra como el enemigo más importante. Pensaba que Inglaterra se colapsaría tan pronto como Francia, su más importante aliado, fuera derrotada. Por ello el objetivo debería ser algo de gran importancia para los franceses, lo suficiente para que sacrificaran todas sus tropas. Geográficamente el objetivo sería Verdún (ver mapa), importante plaza fuerte en la frontera Este del país construida tras la guerra franco-prusiana de 1870, y puerta hacia las planicies de la Champaña y por supuesto París. La ciudad estaba fortificada y tenía una importante guarnición.

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Bombardeo sobre Verdún

El 24/XII/1915 se decidió atacar Verdún. El plan comenzó con un intensivo bombardeo artillero sobre las líneas francesas con más de 1.200 cañones.

Por el lado francés, Verdún era una ciudad rodeada por un doble anillo de fortalezas y fortificaciones entre impenetrables colinas. Sin embargo, la defensa de la ciudad había sido descuidada desde el comienzo de la guerra, ya que fue desposeída de sus piezas de artillería y de gran parte de su guarnición. Verdún era considerado como un objetivo poco importante desde el punto de vista del mando francés.

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Vista aérea de Verdún

Las tropas alemanas fueron puestas en posición en la noche del 11 al 12 de Febrero de 1916, pero debido al mal tiempo el ataque fue pospuesto hasta el 21 del mes. Este retraso salvó a Francia de la derrota ya que las dos divisiones enviadas como refuerzo pudieron ser colocadas en defensa adecuadamente.

El ataque comenzó el 21 en la orilla derecha del Mosa con el más fuerte bombardeo de la guerra (nueve horas). En los días siguientes los alemanes no avanzaron lo que habían previsto, pero el 25 de Febrero ocurrió lo inexplicable: los alemanes ocuparon la más importante fortaleza de la línea de defensa, Fort Douaumont.

El mando francés designó como jefe del frente de Verdún al general Pétain. Rápidamente ordenó la formación de una línea de defensa en la orilla derecha del Mosa, mientras que en la orilla izquierda se ubicó el grueso de la artillería para detener el avance alemán. Los alemanes fueron detenidos cerca del pueblo de Douaumont, cercana al fuerte del mismo nombre. Entre el 26 de Febrero y el 2 de Marzo combatieron por los alrededores de la villa con el fin de ganar tiempo para fortificar las líneas francesas. Quedaba claro para los alemanes que había que destruir en primer lugar la artillería francesa de la orilla izquierda.

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Fort Douaumont en 1915