La Gran Guerra 14-18

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Efectos del gas mostaza

Después del fracaso de la ofensiva alemana, ambos bandos realizaron varios intentos locales de romper la situación, pero la mayoría fallaron por los inesperados efectos de las nuevas armas. Como cada bando intentó cercar al otro por los flancos, el frente se expandió considerablemente. Las tropas empezaron espontáneamente a cavar trincheras para protegerse, y en unos cuantos meses un sólido frente de trincheras abarcaba desde la frontera suiza hasta el Canal de la Mancha. En Noviembre de 1914, el propio kaiser Guillermo II ordenó la intervención de la Guardia Imperial para asegurar la ruptura de la situación. Atacaron en Yprés realizando un asalto en orden cerrado sobre las trincheras inglesas, perdiendo centenares de hombres sin obtener a cambio ninguna ganancia de terreno.

El fracaso de la Guardia en la 1ª BATALLA de YPRES marca el comienzo del cambio de las tácticas militares para los alemanes. A pesar de ello, los alemanes comienzan otra serie de ofensivas en Febrero de 1915 en Soissons, al norte de París, sobre una porción pequeña de frente. Los británicos aprovecharon para atacar en la región de Artois, rompiendo en Neuve Chapelle, pero fueron incapaces de explotar su ventaja. Los alemanes rápidamente cerraron el hueco, y en Abril usaron por primera vez con éxito el gas en la 2ª BATALLA de YPRES. Este ataque con gas no fue acompañado por algún intento de ruptura del frente, así que la sorpresa fue parcialmente desaprovechada (ver mapa).

La sorpresa del gas sí fue capaz, en cambio, de desorganizar los planes para la segunde campaña aliada en el Artois, que fue un rotundo fracaso (costaron unas 300.000 bajas). Los franceses realizaron un nuevo intento de ofensiva en la región de la Champaña, precedido de un largo bombardeo artillero y un ataque británico simultáneo en Artois. Después de más de 250.000 bajas el comandante francés Joffre aplazó los asaltos. En una año de combates las líneas habían cambiado muy poco, y ninguno de los dos bandos había aprendido a combatir en estos nuevos y peligrosos campos de batalla.

A comienzos de 1916 (ver mapa), las tropas alemanas habían acumulado la suficiente experiencia en la guerra de posiciones como para permitir a unos cuantos agresivos y jóvenes oficiales a introducir sus nuevas ideas. Esto fue realizado debido a la política de control por la cual los oficiales recibían instrucciones que ellos después ejecutaban a su discreción. Mientras que esta libertad de acción favorecía la falta de entrenamiento, también permitía a los hombres del frente experimentar nuevas tácticas no permitidas por sus aliados. A la vez que la ofensiva alemana en Verdún había comenzado, muchas unidades habían formado espontáneamente unidades de asalto especializadas en operaciones especiales. Esto propició la creación de una serie de centros de entrenamiento detrás de las líneas. Estos centros aseguraron que las quintas llegadas desde Alemania estuvieran entrenadas en los métodos de la guerra real en vez de los métodos aún establecidos entre el propio pueblo alemán, que no tenía idea de los cambios ocurridos en el frente.

El comandante en jefe alemán, Falkenhayn, puso en marcha un plan para "desangrar" al ejército francés mediante el empleo masivo de artillería en puntos concretos del frente. El primer objetivo fue la antigua fortaleza de VERDÚN, que recibió el primer asalto el 21 de Febrero de 1916 después de haber recibido el mayor bombardeo artillero de la historia (ver mapa). Falkenhayn cometió el error de no comunicar por completo sus planes militares a sus subordinados, de tal forma que éstos lanzaban oleada tras oleada de ataques sin saber que no iban a recibir ningún tipo de refuerzo posterior. La campaña continuó durante cinco terribles meses causando unas 300.000 bajas alemanas y 460.000 francesas. Los alemanes no consiguieron ninguno de sus objetivos (tomar la ciudad ni desangrar lo suficiente a los franceses), y además perdieron muchas de sus mejores tropas.

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Mortero pesado alemán en Verdún

El 1 de Julio, franceses y británicos lanzaron la ofensiva del SOMME, la cual puso fin a la idea alemana de continuar la ofensiva en Verdún. El ataque fue lanzado sobre una de las posiciones más fuertemente defendidas por los alemanes, lo cual trajo la protesta del jefe inglés, el mariscal Haig, aunque finalmente prevaleció la idea del francés Joffre (ver mapa). A pesar del empleo por primera vez del tanque, la ventaja inicial no fue aprovechada, y la matanza alcanzó niveles enormes, sobre todo en las filas aliadas (65.000 bajas británicas sólo el primer día). Cuando las lluvias de Octubre pusieron fin a la prolongada carnicería, 400.000 británicos, 200.000 franceses y 450.000 alemanes habían causado baja. Los Aliados sólo capturaron unos cuantos kilómetros.