Por já seu pai assim se chamar, chamavam "Narciso" ao ferreiro António Maria Neves, que já no final do século passado fazia da arte de moldar o metal o seu ganha pão no lugar do Rego da Arada. Casado com D. Joana Maria Valente, António pertencia à classe daqueles que, pelo seu duro trabalho artesanal levavam os dias sem grandes sobressaltos. Os trabalhados portões das ricas propriedades, as varandas, as alfaias agrícolas e os acessórios para a construção eram labor, na época, de muitos artesãos ferreiros de Avanca. Algumas destas autênticas obras de arte ornamentam ainda casas e quintas mais antigas e ainda podemos admirar os ferros que ligam as paredes laterais junto ao tecto da Igreja Matriz de Avanca, ou os portões das casas de seus

filhos na Valada, como obras marcantes de António Maria Neves.

A 24 de Fevereiro de 1881, nascia o primeiro filho do casal, a quem deram o nome de Júlio. Era o primeiro de oito filhos que se distinguiriam pelo sucesso com que souberam decorar as suas vidas, pela entreajuda e optimismo com que se encorajaram

mutuamente. As quatro casas que os irmãos homens fizeram edificar junto ao actual sítio do Mercado de Avanca, à face com a estrada nacional, são disso um exemplo vivo e um testemunho inegável. As suas vidas ligadas aos negócios . Lã (como foi o caso particular de João António Neves - ver páginas seguintes) eram faladas com respeito e admiração pelas gentes de Avanca e terras vizinhas. Júlio Narciso Neves havia de contemporanizar e, com certeza, conviver com algumas das mais distintas figuras da história de Avanca e da região, entre os quais pontificam o Prof. Egas Moniz (prémio Nobel da Medicina), o Dr. António de Abreu Freire (médico e político, Governador Civil de Aveiro em 1918 e 1921) e o Padre António Maria de Pinho (ver páginas seguintes), entre outros. Num povoado pequeno, mas em crescimento graças à recente vinda do Caminho-de-ferro, Júlio Neves terá gozado uma infância igual à, de tantos outros meninos, sem luxos nem grandes folguesas, assistindo algum do trabalho do pai e dedicando-se, com os irmãos, à música. Anos mais tarde, Avanca admirá-lo-ía como músico quando, na Semana Santa, fazia questão de integrar a filarmónica que acompanhava as tradicionais cerimonias da Paixão de Cristo.

Chegado à idade adulta, por volta de 1900, achou não ter jeito para os trabalhos manuais e a arte do pai e, por isso, cedo tentou a sua sorte em terras do Brasil, não sem antes deixar uma promessa à sua devota mãe que a levaria a Lourdes, na França, caso a aventura lhe corresse de feição. Escolhera uma vida de negociante, como o haveria de fazer seu irmão Manuel Augusto, viajante incansável e apaixonado pela vida e pelo Mundo.

0 certo é que D. Joana não teve que muito aguardar para se deslocar, na atenciosa companhia do seu filho, até à terra francesa onde a Virgem tinha aparecido a Bernardette. Não era esta uma viagem «vulgar», estando reservada a quem assistia a sua prática de fé com algumas posses. Era, pois, normal ter por companhia um reduzido número de peregrinos com quem, se compartilhavam momentos de oração, palavras de circunstância e, enfim, dificuldades de jornada. Entre os viajantes encontrava-se uma distinta Senhora, que dispensou particular atenção aos desvelos com que Júlio Neves distinguia a sua mãe. Eugénia Amália Fonseca Araújo, do Porto, era descendente de rica família do Norte (um dos seus irmãos era mesmo o proprietário do luxuoso e célebre Palácio da Brejoeira) e viúva de um distinto banqueiro que fizera fortuna no Brasil.

Júlio Neves e D. Eugénia Araújo acabariam por se desposar pelo fim da 1 Grande Guerra e vieram viver para a imponente casa que Ernesto Korrodi (o mesmo arquitecto que projectou a Casa do Marinheiro) havia projectado em Avanca, junto à estrada Aveiro-Porto. É aí que podemos admirar a excelência com que Júlio Neves tudo fez na sua vida.

Os mais velhos recordam-no como um homem de porte altivo, mas sereno, que se distinguia pela sua elegância e fazia de cada momento objecto de uma pose distinta. Deu à sua casa a profusa perfeição de um palacete romântico e nele espalhou arte, beleza e cultura, de um modo só comparável à aristocracia mais provida de boas finanças. Dono de uma invejável colecção de obras literárias, grande parte delas em francês, Júlio Neves soube tornar-se íntimo do saber, fazendo uso da sua imensa fortuna.

Mecenas de pintores, escultores músicos, foi ele próprio um homem de cultura que ganhou tempo desenvolvendo as suas capacidades musicais para além da tradição familiar, promovendo o seu contacto com personagens da cultura em frequentes viagens a França e estadias em grandes cidades, trazendo para sua casa obras

de arte que enchiam salas e corredores. Entre os homens das artes e letras que ajudou contam-se os artistas plásticos Maurício de Almeida (escultor, de Pardílhó) e mestre Medina (que se tornaria um dos vultos da moderna pintura portuguesa) quando os dois partilhavam o seu atelier parisiense com o grande mestre russo Landowski, enquanto que Monsenhor Miguel de Oliveira (escritor e historiador) era frequentemente ofertado com edições de livros trazidas de França por Júlio Neves e inacessíveis para o prelado valguense.

Esta faceta de mecenas introduz-nos a uma outra, que tendo a ver com a generosidade de Júlio Neves toca valores morais distintos. 0 nome deste ilustre homem de Avanca está profundamente ligado às obras caritativas, às intenções de cariz social. Falecido a 8 de Julho de 1958, depois de ter casado em segundas núpcias com D. Maria Angélica Magalhães, Júlio Neves deixou obras e vasto património m favor dos mais desprotegidos. Ainda em vida, ajudou dezenas e dezenas de crianças em Avanca, Ovar, Furadouro, fez erguer casas para os pobres da sua terra, vestiu centenas de crianças nas Comunhões, doou haveres e dinheiros para o Hospital de Estarreja, ajudou a criar a cantina escolar de Avanca, instituiu uma bolsa de estudo para a Escola do Mato. Deixou ainda em testamento bens em favor da sua terra e do seu concelho, casas e fontes de rendimento para os pobres e as instituições de solidariedade.