Mercurio es tal vez el planeta mas extremo del sistema solar. Es el más cercano al sol, situándose a una distancia media de alrededor de 58 millones de kilómetros. Desde su superficie el disco solar tendría un tamaño aparente de más del doble del que se aprecia en la Tierra y sumado a que casi no posee atmósfera, la temperatura superficial de la cara expuesta al sol llega a alcanzar los 430°c. En el otro extremo, la temperatura de la cara no expuesta puede bajar hasta los 180°c bajo cero.

Es el más pequeño de los planetas terrestres y si bien es bastante denso unos 5,43 gr/cm3, siendo un 80% de su masa consistente en un núcleo de hierro, su pequeño tamaño, unos 4.879 km de diámetro en el ecuador, hace que posea una masa de un 6% la de la Tierra, con una gravedad superficial equivalente a no más de un 38% de la existente en nuestro planeta. mientras que su volumen es de alrededor de 1/17 del volumen terrestre.

El año en Mercurio solo tarda 88 días terrestres, sin embargo su lenta rotación (por cada dos vueltas al sol, Mercurio da tres vueltas sobre su eje), hace que su día sideral tarde algo así como 59 días terrestres, mientras que su día solar es de alrrededor de 176 días de los nuestros (más largo que su año).

Debido a su escasa gravedad superficial este planeta no es capaz de atrapar y mantener una cubierta gaseosa por lo que la densidad de su atmósfera es prácticamente nula. Y al igual que nuestra luna, este planeta está plagado de cráteres en su superficie, desde los tamaños más pequeños, hasta algunos que alcanzan los 1.000 km. de diámetro, los que reciben el nombre de cuencas.

Si se hiciece un corte en el planeta lo suficientemente profundo se podrían apreciar tres capas principales que forman su estructura. De afuera hacia adentro la primera está constituida por rocas silíceas denominada corteza, la segunda formada también por silicatos denominada manto de unos 600 km de grosor y la más interna, el núcleo con unos 1.800 km de profundidad, cuyos materiales predominantes son Hierro y Níquel.

Mercurio no tiene satélites naturales y su eje de rotación está inclinado sólo 2 grados con respecto a la perpendicular del plano de la órbita.

Este esquivo planeta, muchas veces resulta ser una gran frustración para los astrónomos terrestres, ya que en el mejor de los casos su observación sigue siendo dificultosa debido a que al amanecer y al atardecer el cielo nunca está completamente oscuro sumado a que el centelleo que sufren los astros al ser vistos en las zonas cercanas al horizonte puede llegar a ser muy severo. Sin embargo, a pesar de aquello, Mercurio puede ser visto a ojo desnudo, como una estrella de respetable magnitud, cuando su elongación es máxima, es decir, cuando su alejamiento aparente del sol describe un ángulo que puede llegar a los 28°, por un periodo que dura más o menos una semana.

(Elongación: es el ángulo formado por la línea desde la tierra al planeta y la línea desde la tierra al sol)

¿Cuándo? Las proximas elongaciones máximas esperadas para mercurio durante el 2002 sucederán según se muestra en la siguiente tabla:

Otro importante momento en el que puede ser visto y fotografiado es en su tránsito o paso ante el disco solar, en donde se observa como un diminuto disco que eclipsa una pequeña porción del astro rey.

¿Cuándo?
El último tránsito de mercurio ocurrió el 15 de noviembre de 1999, y el próximo ocurrirá el 7 de mayo del 2003, aunque en Chile en ese instante serán las 03:52 A.M. :(
Sin embargo, la suerte puede estar de nuestro lado el 8 de noviembre del 2006, tránsito que ocurrirá a eso de las 05:41 P.M. ;)