| Saturno corresponde al sexto planeta
desde el Sol y al segundo en tamaño del Sistema Solar.
Posee un diámetro ecuatorial de 120.536 Km, y se encuentra
a una distancia de 9,54 UA (1.429.400.000 Km.) del Sol. En
la mitología romana, representaba al dios de la agricultura.
Asociado, en leyendas posteriores al dios griego Cronos, hijo
de Urano y Gaia y padre de Zeus (Júpiter). Saturno
es la raíz de la palabra inglesa "Saturday"
(sábado).
Es conocido desde hace mucho tiempo atrás.
Galileo fue el primero que lo observó al telescopio
en 1610, y notó que tenía una apariencia diferente.
Sus anillos no fueron descubiertos hasta el año 1659,
en que Christiaan Huygens dedujo correctamente la geometría
de estos. Los anillos de Saturno permanecieron como característica
única en el Sistema Solar hasta 1977, cuando unos débiles
anillos fueron descubiertos alrededor de Urano (y tiempo después
alrededor de Júpiter y Neptuno).
El día en Saturno dura 10 horas,
39 minutos y demora 29,5 años terrestres en completar
su órbita alrededor del Sol. Como resultado de su rápida
rotación y su estado fluido, Saturno se ve aplanado
(achatado) al observarlo a través de un telescopio
pequeño, su diámetro ecuatorial y polar varían
en al menos un 10%. Los otros planetas de gas también
son achatados, pero no tanto como Saturno.
Al igual que Júpiter, contiene
alrededor de 75% de hidrógeno y 25% de helio con algunas
trazas de agua, metano, amonio y "rocas" similares
a la estructura de la Nebulosa Solar primordial, de la cual
se formó el Sistema Solar. Al interior, contiene un
núcleo rocoso con una capa de hidrógeno líquido
metálico y otra de hidrógeno molecular, su temperatura
interna es muy alta (1.200 ºK en el núcleo) e
irradia más energía al espacio de la que recibe
del Sol. Su atmósfera está esencialmente compuesta
por hidrógeno con cantidades pequeñas de helio
y metano.
El viento cerca del ecuador de Saturno,
alcanza velocidades de 500 metros por segundo (1.100 millas
por hora), sopla principalmente hacia el este.
Es el único planeta que posee
una densidad inferior a la del agua (aproximadamente un 30%
menos), si tuviéramos un recipiente con agua lo suficientemente
grande como para contenerlo, Saturno flotaría en él.
El sistema de anillos que posee Saturno,
lo hace uno de los objetos más hermosos del Sistema
Solar. Están compuestos por un varias partes diferentes,
dos anillos brillantes A y B, y uno tercero más tenue,
C, pueden ser observados desde la Tierra. El espacio que separa
a los anillos A y B es conocido como la División de
Cassini, descubierta por Giovanni Cassini en 1675. El anillo
A, a su vez, está también dividido por un espacio
más pequeño, llamado División de Encke.
Las sondas espaciales han demostrado que los anillos principales
están constituidos por un gran número de anillos
más estrechos.
Aunque se observan continuos desde la
Tierra, los anillos están compuestos por innumerables
pequeñas partículas, cada una de ellas con una
órbita independiente. El rango del tamaño va
desde centímetros a varios metros. Aunque objetos de
unos pocos kilómetros son también probables
de encontrar.
Los anillos son extraordinariamente
delgados, con 250.000 Km. de diámetro poseen menos
de 1 Km. de ancho. A pesar de su impresionante aspecto, tiene
muy poco material en sus anillos (si fueran comprimidos en
un solo cuerpo, no tendría más de 100 Km.).
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La Voyager confirmó
la existencia de desconcertantes in-homogeneidades radiales
en los anillos llamados "rayos", que fueron
reportados por astrónomos aficionados. Su naturaleza
es aún un misterio, pero puede tener alguna relación
con el campo magnético del planeta.
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| El anillo más externo de Saturno, anillo F, posee
una compleja estructura formada por varios anillos pequeños,
en el cual se pueden observar ciertos "nudos".
Los científicos especulan que estos nudos pueden
ser grupos de materia o mini lunas. La extraña
apariencia de trenzado visible en las imágenes
captadas por la Voyager 1, no se observa en las imágenes
de la Voyager 2, probablemente porque la región
tomada por esta, era la zona en que las rugosidades estaban
paralelas. |
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Saturno posee 18 lunas reconocidas y
nombradas sumado a 12 lunas, recientemente descubiertas que
aún no poseen nombre. Las 18 primeras corresponden
a Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rhea, Titán,
Hiperión, Japeto, Phoebe (Febe), Jano, Epimeteo, Helena,
Telesto, Calipso, Atlas, Prometeo, Pandora y Pan.
Son pocas las generalizaciones que se
pueden hacer sobre las lunas de Saturno. Titán es la
única que posee una atmósfera apreciable. Todas
rotan sincrónicamente excepto Hiperión, que
tiene una órbita caótica, y Phoebe. La mayoría
tiene orbitas casi circulares y están situadas en el
plano ecuatorial de Saturno, con excepción de Japeto
y Phoebe. Todos están compuestos por roca y agua congelada.
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