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Físico alemão nascido em Kiel,
Schleswig-Holstein, que criou as bases da ciência moderna ao
formular a teoria da descontinuidade da energia e estabelecer
o conceito de quantum, ambos princípios da mecânica
quântica. Descendente de uma família de teólogos e juristas,
interessava-se tanto por música quanto pelas disciplinas
científicas. Seguiu com o pai para Munique (1867), onde estudou no
Ginásio Maximilian e, depois, na universidade local. Chegou a ter
dúvidas em seguir a carreira musical ou os estudos científicos, até
que passando por Berlim, assistiu cursos dados por Kirchkoff
e Helmholtz, o que lhe despertou o interesse pela
termodinâmica.
Decidiu-se pela física e, de volta
a Munique, concluiu seu doutorado (1879), defendendo o segundo
princípio da termodinâmica. Nomeado professor de física da
Universidade de Kiel (1885), com a morte de Kirchkoff, assumiu a
cátedra de física teórica da Universidade de Berlim (1887), onde foi
posteriormente reitor, e se dedicou à carreira acadêmica até o fim
da vida, sendo distinguido com inúmeras honrarias. Durante uma
reunião da Sociedade Alemã de Física (1900), apresentou a noção de
quanta elementar de ação, onde afirmava que as trocas de
energia não aconteciam de forma contínua e sim em doses, ou pacotes
de energia, que ele chama de quanta, ou seja, formulou as
leis da radiação do corpo negro, abrindo caminho para a teoria
quântica. Demonstrou que esse estado requer um processo de
emissão e absorção que envolve quantidades descontínuas de energia.
Estabeleceu o valor da constante universal da teoria do quantum,
a constante de Planck, h = 6,62x10-27
erg/s.
Essa constante foi uma descoberta
determinante para a física atômica, pois fundamentou o modelo
atômico de Niels Bohr (1913) e abriu caminho para a teoria
da relatividade de Einstein. A introdução do conceito
desta descontinuidade subverteu o princípio do filósofo alemão
Wilhelm Leibniz, natura non facit saltus (a natureza não
dá saltos), que dominava todos os ramos da ciência na época,
tornando-se a teoria quântica, na grande revolução que levou
a física à modernidade que começou a se definir no final do século
XIX. Foi o ponto de partida de uma nova lógica resultante das várias
pesquisas sobre a estrutura do átomo, radiatividade e ondulatória.
Em sua autobiografia, disse que na época
não previa os efeitos revolucionários dos quanta. Foi nomeado
presidente do Instituto Kaiser Guilherme de Física (1913), entidade
que após a Guerra passou a se chamar Instituto Max Plank. Recebeu o
Prêmio Nobel de Física (1918) pelo descobrimento do quantum de
energia. Foi presidente da Associação para o Progresso da
Ciência Kaiser Wilhelm (1930), que recebeu o nome de Fundação Max
Planck a partir da segunda guerra mundial. Constante de Planck
(h =
6,626 × 10-34
joule-segundo): constante de proporcionalidade que relaciona a
energia de um fóton com a freqüência deste fóton. Registre-se que a
vida familiar do cientista foi marcada pela tragédia: perdeu a
esposa e quatro filhos, um deles durante a primeira guerra mundial e
outro fuzilado por conspirar contra Hitler (1944).
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