La Gran Guerra 14-18

     Quizás sea esta la más espectacular y completa victoria alemana durante la 1ª Guerra Mundial. El cerco y destrucción del IIº Ejército ruso a finales de Agosto de 1914 por parte de un ejército inferior en número acabó con las esperanzas rusas de invadir el Este de Prusia, y por tanto conseguir una victoria rápida en el Este.

     La incursión rusa en territorio alemán tenía dos puntos de avance. El general Samsonov había llevado a su IIº Ejército hacia el suroeste de Prusia mientras que el general Rennenkampf avanzó hacia el noreste con el Primer Ejército. Ambos ejércitos se unirían para caer sobre el VIIIº Ejército alemán del general Prittwitz (ver mapa).

     Sin embargo, Rennenkampf modificó el plan inicial tras la victoria en la Batalla de Gumbinnen, tras la cual dejó de reforzar sus tropas. Prittwitz, temiendo verse cercado, se retiró hacia el río Vístula. Esta noticia llegó hasta el comandante supremo alemán, von Moltke, que decidió sustituirlo por los más agresivos von Hindenburg y von Ludendorff, vencedor en Lieja.

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Paul von Hindenburg

Desde su llegada al Este de Prusia el 23 de Agosto, Hindenburg revocó la decisión anterior de retirarse, aceptando el plan de acción preparado por el coronel Maximilian Hoffman, jefe de operaciones de Prittwitz (ver mapa). Hoffman proponía el uso de la caballería como una pantalla en el Vístula para confundir a Rennenkampf, el cual sabía que estaba enemistado con Samsonov, y que por tanto no acudiría en ayuda de su compatriota si no hubiera una razón justificada para ello.

Mientras las tropas alemanas fueron enviadas hacia el suroeste hacia el ala izquierda de Samsonov, mientras que otras dos divisiones al mando de Mackensen y Below estaban a la espera para avanzar hacia el ala derecha rusa. Otros cuatro cuerpos permanecieron en el Vístula para impedir a las tropas de Samsonov que se movieran hacia el norte. La trampa se estaba creando.

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Soldados alemanes en 1914

Mientras Samsonov, con problemas de comunicaciones y abastecimientos, desconocía que Rennenkampf había detenido su avance hacia el suroeste. Creyendo que el VIIIº Ejército alemán seguía en retirada, él continuó dirigiendo sus tropas hacia el Vístula. El 22 de Agosto el grueso de las tropas de Samsonov alcanzó los límites de la frontera alemana, sin saber que continuaba avanzando hacia la trampa germana.

Ludendorff ordenó que se iniciara el ataque contra el ala izquierda rusa en Usdau el día 25. Pero un suceso va a facilitar la ofensiva alemana: la captura de unos mensajes cifrados transmitidos por Rennenkampf a Samsonov, en los cuales se difería la distancia que separaba a los dos ejércitos rusos, y por tanto la muy improbable aparición del Primer Ejército ruso en la batalla. Tras conocer estos mensajes el ataque sobre Usdau se retrasó unos días en espera de nuevas piezas de artillería, hasta el día 27.

El éxito de la ofensiva fue inminente, cortando las comunicaciones de Samsonov. Ludendorff ordenó avanzar hacia el norte, pero el general Francois decidió mandar sus tropas hacia el este para cortar la retirada de las tropas rusas. A pesar de desobedecer una orden, la decisión de Francois fue decisiva para el completo éxito de la operación.