En la bibliografía consultada se han encontrado hasta más de treinta definiciones de tesauros. Las más relevantes son las siguientes:

Primeras definiciones de término

Lista autorizada, que puede conducir al usuario de un concepto a otro, por medio de relaciones heurísticas o intuitivas. La lista se puede usar manual o mecánicamente, para asignar encabezamientos de indización. (Howerton)

Lista autorizada de léxicos, sin notación, que difiere de una lista de encabezamientos de materiales, en que las unidades léxicas, siendo más pequeñas, son más manejables y se utilizan en la indización coordinada. (Gilchrist)

Lista de términos, prefijados con anterioridad, pero sacados del texto de los documentos, que desdobla los conceptos en unidades simples. (G. Wersig)

Vocabulario especializado, en el que las palabras que lo componen están relacionadas unas con otras semánticamente. (E.Currás)

Definiciones actuales

Conjunto semiológico, utilizado como sistema de clasificación, donde las unidades clasificatorias forman conjuntos de morfemas, ligados por relaciones de tipo paradigmático, a partir de las cuales se construyen diferentes clases. Estos morfemas hacen uso de relaciones de tipo sintáctico para lograr que los términos tengan una representación documentaria. Lo importante no son los documentos, son las relaciones de los temas. Esta tarea la realiza el indicador. (B. Long)

Vocabulario controlado y dinámico, compuesto por términos que tienen entre ellos relaciones semánticas y genéricas y que se aplica a un dominio particular del conocimiento. (Norma ISO 2788)