El término proviene del latín (tesoro). En literatura latina y renacentista = recopilación de elementos dentro de un documento literario = tesoro. Reúne un conjunto de terminología inherente a un dominio. El término en ingles es thesaurus.

Fue empleado por primera vez para designar una lista de términos por Meter Mark Roget en 1852 cuando publicó entonces su Tesauro de las frases y palabras inglesas. En el prólogo decía que la obra iba dirigida a poetas y escritores para que localizasen las palabras necesarias en sus composiciones, en verso o en prosa. Era una especie de diccionario cuyo objetivo consistía en sugerir palabras a la hora de redactar.

Cien años después, a mediados del S. XX, en los años 59/60, los países anglosajones comenzaron a utilizar la voz tesauro en sentido documental. El objetivo de estos tesauros documentales era sugerir términos para buscar o recuperar datos.

En EEUU en la empresa DUPONT hacen referencia a lo militar y a la defensa pasando posteriormente a la documentación. En España, se crea tesauro ISOC (Instituto de Información y Documentación en Ciencias Sociales) en el 1975.

La creación de tesauros es dinámica. Se crean incluso en el ámbito de empresas privadas que necesitan un tesauro en una materia concreta.