On a constitué huit groupes et placé en tête de chacun d'eux soit une équipe qualifiée d'office, soit une équipe dominante (l'un n'exclut pas l'autre):

• groupe A: la France (championne 1998)
• groupes D et H: respectivement la Corée et le Japon (organisateurs)
• groupes B, C, E, F et G: les cinq meilleures équipes parmi les 29 non qualifées d'office, c'est-à-dire respectivement l'Espagne, le Brésil, l'Allemagne, l'Argentine et l'Italie (on peut se demander, en décembre 2001, en quoi l'Allemagne est "meilleure" que l'Angleterre, mais c'est une autre affaire). Le groupe attribué à chacune de ces cinq équipes a été tiré au sort.

Les groupes A, B, C et D jouent en Corée; les groupes E, F, G et H au Japon.

La répartition des 24 équipes restantes a également fait l'objet d'un tirage au sort, qui a eu lieu le 1er décembre 2001 à Pusan (Corée). Deux pays organisant conjointement la Coupe, il a fallu veiller à ne désavantager personne. Les groupes A-D sont dans leur ensemble de force sensiblement égale aux groupes E-H. Il n'y a jamais plus de deux équipes européennes par groupe, et jamais plus d'une équipe sud-américaine, nord-américaine, africaine ou asiatique. Chaque groupe comprend une équipe "forte" ou qualifiée d'office, une ou deux équipes "moyennes" et une ou deux équipes "plus faibles". Environ la moitié des qualifiés de chaque confédération continentale joue en Corée, l'autre moitié au Japon. En outre, certains pays, comme la Chine, auraient demandé que leur équipe soit basée en Corée, afin d'éviter aux officiels et aux supporters un séjour japonais trop onéreux . On se doute donc que la mise en place des groupes a constitué un véritable casse-tête et que la part du "sort" dans ce "tirage" est restée très limitée.

En ce qui le concerne la force supposée ou le niveau apparent de chacun des groupes, il convient de se méfier, car le Mondial réserve toujours des surprises. En gros, on peut dire cependant que la France n'est pas trop mal lotie. A première vue, le groupe F de l'Argentine (avec le Nigeria, l'Angleterre et la Suède) semble plus redoutable.

Durant le premier tour, chaque équipe joue un match contre chacune des trois autres de son groupe. Il y a donc en tout six rencontres par groupe, soit 48 au total. Le premier et le deuxième de chaque groupe sont admis en huitièmes de finale.