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分子雲
星際氣體和星際塵埃，總多是混在一塊兒的，換句話說，我們理應可以看到由激發氣體所做成的發射星雲，以及由散射星光的塵埃所做成的反射星雲。
從六十年代開始，天文學家對一種密度更高、由氣體和塵埃複合而成的暗星雲很感興趣。從中發現了很多星際分子(Interstellar molecules)，我們也直接地稱之為分子雲(Molecular cloud)。這種星際雲的密度，為每立方厘米萬餘顆分子，有些甚至更高。一團分子雲的總質量，可達太陽的百萬倍，並且橫跨三百光年的星際空間。
星際分子之可以被休保存下來而不被紫外所分解，相信是因為分子雲中的濃密塵埃有屏蔽保護分子的作用﹔而且分子雲的溫度只得絕對溫度五至十度，所以分子結構才得以保存下來。
在1963年，射電望遠鏡首次探測到星際分子，而自1968年以來，幾乎每年都發現新的星際分子。到目前為止，被發現的星際分子已超過六十種。它們均是由一些常見的元素如氫(Hydrogen)、碳(Carbon)、氧(Oxygen)、氮(Nitrogen)等等所組成。在1974年，天文學家發現分量可觀的乙醇(Enthanol)，即是俗稱的酒精。他們也發現了一些複雜的星際分子，最複雜的是氰基癸五炔(Cyanopentaacetylene)，總共由十三顆原子所組成。另外氰基乙炔(Cryanoacetylene)和乙醛(Acetadehyde)，是構成生物氨基酸(amino acid)的成員，當然，這些有機分子和真正的生命還差很遠。
研究星際分子如何形成，將天文學和化學這兩門學科拉在一起。之前說過，塵埃有保護分子的作用，但不單如此，有理論更認為星際塵埃是促成分子結合的「媒人」，因為黏附在塵埃上的原子，是更容易與其他原子結合成分子。相信每一種星際分子，都有其或多或少不一樣的合成機制。
左圖是位於大麥哲倫星雲(Large Magellanic
Cloud)裏的一團分子雲稱為NGC1748的一個小角落，畫面的左側有一塊較小但較亮的區域稱為N83B，N83B裏有一顆很亮的恆星正在形成，這顆新生恆星比我們的太陽重約45倍。
恆星誕生的地方通常充滿雲氣，這些雲氣慢慢聚集後，只要重力大到足以點燃核融合反應而產生光芒，新恆星便誕生了，新恆星誕生後，開始向外發射太陽風，使得周遭的雲氣被吹散而遠離，於是整個星雲會變得愈來愈透明，終至整個星雲的外形都改變了。雲氣聚集的過程相當緩慢，整個星雲沒什麼亮光，處於昏暗之中，但從新生恆星誕生的那一刻起，整個星雲不僅亮了起來，而且星雲本身的變化過程相當快速而短暫，所以這種新恆星誕生的畫面在整個穩定的星系來說並不多見，在我們的銀河系裏也有類似地方，例如獵戶座大星雲。
一顆恆星誕生後會引發一連串的新恆星誕生，我們仔細觀察整個N83B的正中央有一顆恆星，位於最亮那顆恆星的稍下方，他的重量比我們的太陽重30倍，亮度則是我們太陽的20萬倍，恆星周遭比較透明，顯現出空洞的樣子，這就是星雲被太陽風吹散的痕跡，估計這顆恆星誕生只有三萬年而己，與最亮那顆星的距離大約是２光年，是N83B裏二十幾顆新生恆星中最先發光的，之後才陸陸續續引發其他新恆星的誕生連鎖反應，而那顆最亮的新恆星則是其中最年輕的。