Saturno y sus anillosSaturno, al igual que Júpiter, es un gran planeta gaseoso compuesto principalmente de hidrógeno y helio. También irradia más de dos veces tanto calor como el que recibe del Sol. Este exceso de energía termal es en parte del calor primordial y en parte de la fricción creada por el elemento más pesado, helio, hundido gradualmente por el hidrógeno hacia el centro del planeta. Saturno tiene un campo magnético 1.000 veces más fuerte que el de la Tierra pero no tan fuerte como el de Júpiter. La densidad de Saturno es tan baja que podría flotar en un océano de agua. Probablemente tiene un núcleo similar al de Júpiter. Está cubierto con bandas de nubes, algunos dibujos de formas ciclónicas iguales a las de Júpiter, pero los colores aparecen más suaves que en Júpiter a causa de una niebla atmosférica que cubre las nubes. Saturno está rodeado por un sistema espectacular de anillos. Galileo observó estos anillos en 1610, pero no los identificó como anillos porque creyó que Saturno era un planeta triple. En 1655, usando un telescopio más poderoso, el astrónomo holandés Christiaan Huygens pudo ver un llano y aparentemente sólido anillo alrededor de Saturno. Más tarde, los astrónomos pudieron identificar los anillos separados.

Las cámaras de los Voyagers 1 y 2 revelaron que hay en realidad decenas de miles de anillos que se extienden aproximadamente de 7.000 kilómetros a 74.000 kilómetros más allá de la atmósfera de Saturno. Están hechos de hielo y partículas cubiertas de hielo que varían del tamaño de una mancha de polvo al tamaño de una casa. Los anillos se suceden en grupos: el anillo A, el anillo B, y así sucesivamente hacia el interior. El boquete entre los anillos A y B es llamado la División de Cassini. Las cámaras de los Voyagers observaron rayos oscuros radiales ocasionales en el anillo B. Éstos empezaron como líneas delgadas y entonces se estiraron en formas de cuña como los anillos interiores, que con un rápido movimiento pasaron a los anillos exteriores. Los rayos desaparecieron después de unas horas. Los astrónomos creen que estos rayos están hechos probablemente de partículas finas que se han levantado un poco sobre los anillos por fuerzas electrostáticas.

Titán, la luna más grande de Saturno Por lo menos 20 satélites orbitan a Saturno. El más grande de éstos es Titán, intermedio en tamaño entre los planetas Mercurio y Marte. Titán es mitad roca y mitad hielo, con una atmósfera de nitrógeno (N) y metano (CH4) que ejerce aproximadamente 1 1/2 veces la presión de la superficie de la atmósfera de la Tierra. Su superficie es muy fría y está oculta por la niebla. Está cubierto por océanos de metano líquido. Los otros satélites mayores son Mimas, Encelado, Tetis, Dione, Rea y Yapeto. La mayoría de ellos tienen heladas superficies llenas de cráteres. Encelado tiene una superficie lisa, luminosa, de al parecer hielo puro. Yapeto tiene un gran trozo de un material tan oscuro como el asfalto que casi tapa el hemisferio principal (el lado de la cara del satélite en la dirección de movimiento orbital).

Algunos de los satélites pequeños de Saturno Los restantes satélites de Saturno son todos pequeños, helados e irregulares en forma. Algunos son llamados satélites pastores porque sus órbitas se localizan a los bordes de los anillos, aparentemente para ayuda a guardar en su lugar el material del anillo. El anillo F de Saturno tiene dos satélites pastores cuyas fuerzas gravitatorias pueden ser responsables por el aspecto trenzado o torcido del anillo. Dos de los satélites más pequeños tienen casi la misma órbita pero no se mueven exactamente con la misma rapidez. Cuando el más rápido da alcance al más lento no chocan; en cambio, se atraen el uno al otro gravitacionalmente e intercambian de lugar.


Lunas de Saturno
Nombre Descubridor Año de Descubrimiento Distancia al centro de
Saturno (Km.)
Diámetro
(Km.)
Período Sideral de Revolución (días)
Atlas Astronave Voyager 1980 137.670 30 0,602
Calipso Telescopio Espacial
Campo Ancho/
Cámara Planetaria
1980 294.660 35 1,888
Dione G. Cassini 1684 377.400 1.130 2,737
Encelado W. Herschel 1789 238.020 500 1,370
Epimeteo D. Cruikshank 1980 151.422 90 0,694
Febe W. Pickering 1898 12.952.000 225 550,48
Hiperión W. Bond, W. Lassell 1848 1.481.100 350 21,277
Jano D. Pascu 1980 151.472 100 0,694
Mimas W. Herschel 1789 185.520 390 0,942
Pandora Astronave Voyager 1980 142.000 190 ?
Prometeo Astronave Voyager 1980 139.000 1.530 ?
Rea G. Cassini 1672 527.040 35 4,518
Telesto B. Smith, H. Reitsema,
S. Larson, J. Fountain
1980 294.660 1.050 1,888
Tetis G. Cassini 1684 294.660 5.130 1,888
Titán C. Huygens 1655 1.221.830 15,945
Yapeto G. Cassini 1671 3.561.300 1.430 79,330
1980 S-6 P. Laques, J. Lecacheaux 1980 377.400 2,737
1980 S-34 Astronave Voyager 1980 330.000
1981 S-7 Astronave Voyager 1981 380.000
1981 S-8 Astronave Voyager 1981 380.000
1981 S-9 Astronave Voyager 1981 470.000
1981 S-10 Astronave Voyager 1981 330.000
1981 S-11 Astronave Voyager 1981 350.000
1990 S-1 Mark R. Showalter 1990 133.600 20