Conforme já mencionado na seção história , Saturno é observado desde a antiguidade. Mas nessa época, com observações a olho nu, só se podia supor o que era aquele ponto alaranjado que ganhara o nome do deus dos vinhateiros...

Somente com o surgimento dos primeiros telescópios rudimentares (Galileu...), é que se começou, embora precariamente, a observar e conhecer o astro com mais detalhes. A partir daí, novos satélites e anéis foram descobertos.

Com a corrida espacial e a evolução tecnológica de nosso século, foi que podemos saber muito mais a respeito do planeta. Potentes telescópios gigantes passaram a dar uma imagem mais clara e nítida do astro e seus maiores satélites. Com uma certa quantia em mãos, você pode comprar um bom telescópio e em sua casa observá-lo.

Mas a revolução e o detalhamento final de imagens e conhecimento do astro e sua família vieram com as sondas espaciais. Pequenas máquinas, equipadas com computadores, instrumentos científicos e transmissores foram enviadas rumo ao planeta, com apenas uma missão: passar pelo astro e mandar de volta à Terra o maior número de informações possíveis e mais precisas sobre Saturno, além de seu sistema de anéis e satélites. Três sondas o fizeram: Pioneer XI (1979), a primeira, seguida das Voyager 1 e 2. E mais uma está a caminho: Cassini. 

E da Terra, telescópios espaciais de grande porte, como HST (Hubble Space Telescope) também têm feito fantásticas observações do planeta.

Clique nas imagens à direita para saber mais.

Foi a primeira sonda a atravessar o limites de Júpiter e chegar até Saturno. Lançada em abril de 1973, passou próximo a Saturno em Setembro de 1979, após 6 anos de viagem. Sem as informações enviadas por esta sonda, as Voyagers jamais teriam sido tão bem sucedidas na exploração dos planetas gigantes.

As sondas gêmeas Voyagers foram responsáveis por uma verdadeira revolução no conhecimento dos 4 planetas gigantes de nosso sistema solar. Coletaram informações sobre Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Continuam em funcionamento, enviando até hoje dados do sistema solar exterior, muito além dos limites de Plutão.

A caminho, a sonda lançada em outubro de 1997 é um prodígio da tecnologia e do esforço em conjunto de 17 países. Destinada exclusivamente a estudar Saturno e seu sistema, irá enviar preciosas informações durante os 4 anos em que ficará orbitando o astro e seu conjunto de satélites. A data prevista para chegada é de 1° de julho de 2004.

O Telescópio Espacial Hubble (HST - Hubble Space Telescope), está em em órbita da Terra desde 1990. Suas principais observações são de galáxias e nebulosas distantes. Entretanto, o HST já enviou imagens dos planetas de nosso sistema solar, e é claro, inclui-se aqui o planeta Saturno. Veja as imagens obtidas pelo HST e de outros engenhos de observação espacial.

Concepção de artista mostrando a Pioneer XI se aproximando de Saturno. Autor desconhecido.