Phần 3
Chương 7:
Thế là, sau lần gặp gỡ tình cờ đó, Thường trở thành một anh chàng bán kẹo kéo
. Theo yêu cầu của Thường, chú Kiến không hó hé chuyện này với bất cứ ai . Với
bà Tuệ, lại càng giấu tiệt. Thường nói dối mẹ là anh mới tìm được chỗ dạy kèm.
Khi anh hí hửng thông báo tin đó trong bữa ăn, thoạt đầu bà Tuệ tỏ vẻ không bằng
lòng:
- Lo cho gia đình là chuyện c𓁗a mẹ! Chiều nào con cũng đi dạy kèm, thì giờ đâu
mà học tập!
- Con sắp xếp giờ gi𓉭c được mà!
Bà Tuệ vẫn chưa yên tâm:
- Sắp xếp là một chuy𓐟n! Nhưng lấy gì đảm bảo chất lượng học tập của con sẽ
không bị ảnh hưởng ?
Thường mím môi:
- Con hứa với mẹ đi&ều đó! Sau một thời gian, mẹ cứ kiểm tra bài vở của con. Nếu
việc dạy kèm quả thực làm con học kém đi, con sẽ bỏ dạy ngay!
Nét mặt thành khẩn của Thường khiến bà Tuệ dịu lại . Nhưng bà vẫn cảm thấy lo
lắng:
- Thế còn sức khỏe ca con ?
- Không sao đâu mẹ! - Thư&##7901;ng nói với giọng quả quyết - Con biết giữ gìn sức khỏe
mà! Hơn nữa, con kèm hoc. trò lớp chín, chương trình cũng nhẹ, chỉ phải năm cuối
cấp nên chiều nào cũng phải đi kèm mà thôi!
Ánh mắt nài nỉ và lời lẽ khẩn thiết của Thường cuối cùng đã làm bà Tuệ xiêu lòng:
- Thôi được! Nếu con đã nói vậy, mẹ cũng không cấm cản. Chỉ có điều, con đừng
bao giờ quên những lời hứa của mình!
Chỉ đợi có vậy, ngay chiều hôm sau, Thường lật đật phóng xe ra khỏi nhà. Anh đến
thẳng nhà chú Kiến, như đã hẹn trước. Khi đi, Thường cố ý ăn vận tươm tất, ra
dáng một ông thầy giáo đi dạy kèm. Trong cái túi xách cầm theo, bên cạnh những
cuốn sách ghi trang, Thường đã nhét sẵn một bộ quần áo cũ. Tới nhà chú Kiến,
Thường sẽ thay đồ ra và anh sẽ đi hành nghề trong bộ quần áo cũ kỹ kia . Chiều
về, Thường lại ghé nhà chú Kiến để hóa trang một lần nữa trước khi trở về nhà.
Chú Kiến đón Thường bằng ánh mắt vui vẻ. Chú chỉ cây kẹo gói trong tấm ny-lông
đặt giữa bàn:
- Của cháu đây!
Vừa nói chú vừa kéo Thường lại cạnh bàn và bắt đầu hướng dẫn cho anh cách kéo
từng khúc kẹo . Động tác chẳng có gì phức tạp nên chỉ trong chốc lát, Thường đã
có thể kéo thuần thục. Sau đó, chú nói sơ qua về giá cả, khúc dài bao nhiêu,
khúc ngắn bao nhiêu .
Thường ngó quanh:
- Đồ nghề nấu k𓍉o của chú đâu ?
Chú Kiến cười:
- Làm kẹo kéo cần gì đ𓐫 nghề! Cứ đổ đường vô nồi mà nấu . Khi nào thấy nó bắt
đầu quánh lại thì nhỏ từng giọt vô chén nước để thử. Thấy được rồi thì đổ ra
thau, chờ nó nguội bớt treo lên móc mà đánh.
Chú Kiến chỉ tay lên cái móc sắt treo sát tường:
- Cái móc kia kìa! Đánh đếnn khi nào nó trắng tinh và bắt đầu co lại thì đem
xuống cán dẹp ra! - Đang thao thao bất tuyệt, chợt chú khựng lại, ngó Thường -
Mà thôi, cháu cần gì biết ba chuyện đó. Chuyện làm kẹo để chú lo . Hằng ngày,
cháu cứ việc ghé đây lấy kẹo mang đi là được rồi!
Thường mỉm cười:
- Thì cháu hỏi cho biết...
Không đợi Thường nói dứt câu, chú Kiến vội lên tiếng giục:
- Thôi, chú cháu mình đi!
- Bây giờ đi đâu ?
- Chú sẽ dẫn cháu đế;n trường cấp một Phương Nam. Chỗ này thường ngày chú vẫn tạt
qua . Phải có chú dẫn đi mới được. Cháu là "ma mới", đi một mình không khéo bị
"ma cũ" bắt nạt. Thôi, mình đi!
- Chú chờ cháu một chút! Cháu pphải thay đồ đã!
Vừa nói, Thường vừa lôi bộ đồ trong túi xách ra .
Chú Kiến cười cười:
- Thật khổ! Đi bán k𓌿o kéo mà y như đi đóng kịch không bằng!
Chương 8:
Ngày đầu tiên trở thành một anh chàng bán kẹo kéo đối với Thường là một ngày
đẹp trời . Tất nhiên, những giây phút khởi đầu bao giờ cũng khó khăn, nhất là
khi chú Kiến bỏ đi sau khi đãcăn dặn Thường những điều cần thiết.
Hôm đó, khi hai chú cháu đến nơi thìcác lớp đã vào học. Cổng trường đóng kín mít.
Hai bên cổng, dọc trên lề đường toàn những người bán dạo . Cô bé bán bong bóng
đứng cạnh xe nước mía . Bà bán bánh kẹo ngồi cạnh bà bán đồ chơi trẻ em. Có cả
một chú lớn tuổi đeo toòng teng trước ngực những chiếc trống tí hon cắm lông gà
nhuộm màu sặc sỡ.
Trước khi đi, chú Kiến "sắp xếp" cho Thường đứng kế một dì lớn tuổi, trước mặt
là một chiếc mẹt bày la liệt những con thú đủ màu nặn bằng bột.
- Dì Sáu! - Chú Kiến giới thi&##7879;u - Bữa nay thằng cháu bán thế chỗ tôi . Nó mới ra
nghề, còn khờ khạo, có gì nhờ dì bảo ban dùm!
Dì Sáu vui vẻ: - Chú nói quá! Thằng bé lớn tồng ngồng rồi chứ nhỏ nhít gì mà bảo
ban! Nói xong, dì ý tứ nhích sát qua một chút để Thường có chỗ dựng xe . Kể từ
lúc đó, dì Sáu thỉnh thoảng quay sang trò chuyện với Thường.
Dì hỏi han chuyện nhà cửa, gia đình. Hẳn nhiên Thường không dám kể thật. Anh bảo
cha mất, mẹ đi bán rau quả ngoài chợ, nhà đông anh em nên anh phải nghỉ học đi
bán kẹo kéo . Nhờ trò chuyện qua lại với dì, dần dần Thường cảm thấy tự nhiên
hơn. Anh không còn cảm giác lạc lõng và lúng túng như khi chú Kiến vừa bỏ đi .
Những người khác chẳng chú ý đến Thường nhiều . Đội quân hàng rong trên hè phố
thỉnh thoảng lại bổ sung thêm một tân binh vốn là chuyện bình thường trong xã
hội hiện nay nên chẳng ai buồn ngạc nhiên về chú bé đồng nghiệp mới toanh này .
Mọi người thản nhiên tròchuyện, nói dăm câu bông đùa rồi cười phá lên, chốc chốc
lại liếc mắt vềphía cổng trường chờ nghe tiếng kẻng ra chơi . Thái độ tự nhiên
và giản dị của mọi người giúp Thường cảm thấy yên tâm. Anh trở nên bình tĩnh và
tự tin. Nhưng sự bình tĩnh đó kéo dài không lâu . Khi tiếng kẻng báo giờ chơi
vang lên, Thường lại đâm ra lúng túng. Anh hồi hộp không biết lát nữa đây, khi
lũ trẻ con ùa ra, anh sẽ phải nói năng và bán chác với chúng như thế nào . Cũng
không biết chúng có sẽ mua kẹo của anh không. Hằng trăm câu hỏi không lời giải
đáp bỗng chốc hiện lên trong tâm trí, cộng với nỗi lo lắng của kẻ mới ra nghề,
khiến Thường vô cùng thấp thỏm. Anh nghe tim mình đập thình thịch như muốn nhảy
vọt ra khỏi lồng ngực. Có lúc, Thường tuyệt vọng trông ngang liếc dọc như muốn
cầu cứu những người chung quanh. Nhưng ai nấy đều đang sửa soạn đón tiếp khách
hàng. Chẳng ai chú ý đến vẻ mặt lo âu của anh. Chỉ đến khi lũ trẻ chen nhau ùa
ra khỏi lớp và chạy xô về phía cổng, trong đó một vài đứa nhanh miệng reo lên "kẹo
kéo, kẹo kéo" với giọng điệu hớn hở thì Thường mới thoát ra khỏi cảm giác nặng
nề và nhanh chóng hòa nhập vào không khí ồn ã, náo nhiệt của phiên chợ học trò.
Bắt chước những người bán hàng khác, Thường lật đật đẩy xe tới sát hàng rào song
sắt cạnh cổng ra vào .
Từ bên trong, chìa ra hàng chục cánh tay chen chúc nhau, tay nào cũng ve vẩy một
tờ giấy bạc:
- Bán ba trăm kẹo kéo!
- Bán cho em năm trăm!
- Bán cho một khúc dài dài!
- Bán cho em trước! Kéo sao cho nhiều đâụ phộng ấy!
- Em trước! Em đưa ti&ền trước!
Những tiếng nhi nhô thúc giục, kèo nài khiến Thường vừa mừng rỡ lại vừa lóng
ngóng.
- Các em chờ một chút! Mộ;t chút thôi! Có ngay đây nè!
Vừa nói, Thường vừa vội vã quấn mảnh khăn vào cây kẹo và mím môi kéo . Lúc ở nhà
chú Kiến, Thường đã thực tập trước nên bây giờ anh kéo chẳng mấy khó khăn. Nhất
là sau khi kéo được năm, sáu khúc, động tác của Thường càng trở nên nhanh nhẹn,
gọn gàng hơn. Nhưng đó chẳng phải là điều quan trọng nhất. Cái chính là khi đã
bắt đầu hành nghề, Thường dần dà quên đi những mặc cảm của riêng mình. Anh không
còn nhớ mình là cậu học trò lớp mười một và là con của một nhà giáo có uy tín.
Anh không còn cảm thấy ngượng ngùng, xấu hổ về nghề nghiệp bất đắc dĩ của mình.
Ở giữa những đồng nghiệp bình dân, được vây bọc bởi đám trẻ con vô tư và huyên
náo, Thường cảm thấy thanh thản và tự nhiên như thể anh đã làm nghề này từ lâu
lắm rồi . Trên đường về, khi nhớ lại, chính Thường cũng không khỏi ngạc nhiên về
tâm trạng thảnh thơi của mình.
Dĩ nhiên, đối với Thường, hôm đó làngày vui của anh. Anh đã hành động để giúp đỡ
mẹ . Và anh tin chắc rằng kết quả của công việc nhất định sẽ giúp mẹ trút bỏ
được phần nào gánh nặng cơm áo hiện nay .
Chỉ có điều, khi cây kẹo đã hết nhẵn sau khi bán thêm một hồi lúc tan trường,
Thường thong thả xếp lại những tờgiấy bạc rồi nhẩm đếm, anh bàng hoàng nhận thấy
khoản tiền thu được cũng xấp xỉ chi phí làm ra cây kẹo .
Tưởng mình lộn, Thường cẩn thận đếm đi đếm lại . Kết quả vẫn thế: chuyến ra quân
đầu tiên của Thường coi như huề vốn. Lọc cọc trên đường về, Thường nghĩ mãi
nhưng vẫn không tìm được nguyên nhân.
Khi Thường thuật lại điều đó với chú Kiến và chép miệng:
- Chắc cháu thối nhầm ti&ền!
Chú Kiến mỉm cười:
- Không phải cháu thối nh𓊍m tiền đâu! Có lẽ cháu bán rẻ quá! Ai mới vô nghềkẹo
kéo cũng vậy . Cứ sợ mình bán mắc, do đó không dám kéo mỏng, rốt cuộc khúc một
ngàn lại bán năm trăm, khúc năm trăm thì bán có ba trăm!
Rồi thấy Thường cứ đực mặt ra, chú Kiến vỗ vai an ủi:
- Không hề gì đâu cháu! Bán ch&##7915;ng vài ngày, cháu sẽ quen tay . Những ngày
đầu,chuyện lời lỗ không quan trọng. Cái chính là làm quen với môi trường chung
quanh.
Nghe chú Kiến nói vậy, Thường mới thôi lo lắng. Và anh bắt đầu nghĩ đến chuyện
lát nữa đây khi anh đưa cho Nhi khúc kẹo kéo anh để dành cho nó, chẳng biết anh
sẽ giải thích như thế nào . Chắc là anh sẽ nói: "Đằng trước ngôi nhà anh dạy kèm,
có một chiếc xe kẹo kéo ...".
Chương 9:
Trong những người bạn mới của Thường, những kẻ hành nghề trước cổng trường
Phương Nam, có một cô bé bán bong bóng trạc mười bốn tuổi . Cô bé ăn mặc xoàng
xĩnh nhưng gọn gàng, mặt mày thông minh sáng sủa .
Ngay hôm đầu tiên đi bán, Thường đã nhìn thấy cô bé. Cô đang ngồi trò chuyện rù
rì với bà bán kẹo, chiếc xe đạp cột hàng chùm bong bóng dựng bên cạnh. Lúc đó,
cô bé có thoáng trông thấy Thường. Cô nhìn anh bằng ánh mắt tò mò, và khi nỗi
ngạc nhiên qua đi, cô lại toét miệng cười với anh, hồn nhiên và thân mật. Nụ
cười làm quen của cô bé khiến Thường đâm bối rối . Anh chưa kịp nghĩ ra cách ứng
xử thì cô bé lại quay sang bà bán kẹo trò chuyện tiếp.
Tất cả chỉ vậy thôi . Thường bán ở bên này cổng, cô bé bán ở phía bên kia, ngó
vậy chứ muôn trùng xa cách, nhất làvới một kẻ mới chân ướt chân ráo đến đây như
anh. Vả lại, mải chìm đắm trong tâm trạng thấp thỏm của ngày đầu đi bán, Thường
không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến ai, mặc dù cô bé gợi cho anh nhớ đến bé
Nhi và điều đó đem lại cho anh một cảm giác thân thiện. Ngày thứ hai, mọi việc
diễn biến một cách đột ngột. Khi học trò đã vào lớp, Thường đang lúi húi ràng
lại sợi cao su phía sau xe thì cô bé bỗng nhiên tiến lại . Cô chủ động làm quen
trước. Cách làm quen của cô cũng thật lạ:
- Anh bán cho em một khúc kẹo!<
Thường ngẩng lên, ngạc nhiên hỏi:
- Em mua kẹo thật hả ? Côô bé "hứ" một tiếng:
- Trời đất, sao anh h𓐧i kỳ vậy ? Anh tưởng em không biết ăn kẹo kéo hả ?
Thường mỉm cười:
- Em mua bao nhiêu ?
- Ba trăm.
Khi Thường giở tấm ny-lông bọc quanh cây kẹo, chuẩn bị kéo, cô bé lại nói:
- Nhưng em không có tiền tr𓉫 đâu!
Thường dễ dãi:
- Không có tiền cũng không sao! Anh biếu em!
Không ngờ cô bé lại lắc đầu:
- Em cũng không thích lấy không cái gìcủa ai cả.
Đến đây thì Thường thật sự bối rối . Anh nhăn nhó:
- Mua thì em bảo không có tiền,, biếu em lại không lấy! Vậy là sao ?
- Vậy là như thế này nè!
- Anh cầm đi !
- Nghĩa là sao ? - Thường vvẫn chưa hiểu .
Cô bé nhăn mũi:
- Anh cứ "vậy là" v&##7899;i "nghĩa là" hoài! Nghĩa là sao hả ? Nghĩa là em đổi
bongbóng lấy kẹo! Cái bong bóng của em ba trăm, khúc kẹo của anh cũng ba trăm,
giá ngang nhau, anh không lỗ đâu mà sợ!
Ý tưởng nghộ nghĩnh của cô bé khiến Thường bật cười . Anh chìa khúc kẹo ra:
- Nè!
Cô bé cầm khúc kẹo bằng tay trái, tay phải vẫn nắm chặt sợi chỉ buộc bong bóng.
Cô dúi sợi chỉ vào tay Thường:
- Đổi nghen!
Thường cầm lấy đầu sợi chỉ và ngước mắt trông lên. Trên đầu anh,quả bong bóng
màu xanh đang lơ lửng lượn qua lượn lại trong gió. Bất giác Thường nhớ đến những
ngày còn bé. Hồi đó, anh rất thích những quả bong bóng. Mỗi lần đi ra đường, hễ
thấy bong bóng là Thường vòi ba mẹ mua cho bằng được. Và anh chơi với chúng cho
đến khi chúng xì hơi xẹp lép mới thôi . Có lần Thường tuột tay để quả bong bóng
bay mất. Thế là anh vội vã đuổi theo, vừa chạy vừa ngẩn ngơ ngước nhìn quả bóng
mỗi lúc một nhỏ dần và cuối cùng hóa thành một dấu chấm nhỏ xíu trên nền trời xa
lắc. Lần đó, do mải mê nhìn theo quả bóng, Thường đâm sầm vào một chiếc ô-tô đỗ
bên đường đến tét trán, phải vào bệnh viện khâu cả chục mũi và sau đó phải nghỉ
học suốt hai tuần lễ.
Đang nghĩ ngợi miên man, Thường bỗng giật mình khi nghe cô bé lên tiếng:
- Làm gì mà anh thẩn thờ v𓋙y! Coi chừng tuột quả bong bóng bây giờ!
Thường chớp chớp mắt. Anh quấn sợi chỉ hai, ba vòng quanh ngón tay:
- Vậy là hết tuột!
Cô bé nhún vai:
- Cột vậy chẳng ăn tthua gì đâu! Chỉ cần anh lơ đễnh một chút, quả bóng bay tuốt
liền! - Cô bé chỉ tay vào chiếc xe đạp của Thường - Cột vô ghi đông kia kìa!
Thường chẳng nói gì. Anh lặng lẽ làm theo lời chỉ dẫn. Cô bé đứng bêncạnh, vừa
nhai kẹo vừa quan sát Thường,chốc chốc lại buột miệng hệt như người lớn nhắc nhở
trẻ con:
- Buộc chặt vào! Thêm mộtt vòng nữa!
Thường đùa:
- Có bao giờ quả bong bóng lôi tuốt chiếc xe đạp lên trời không?
Cô bé "xì" một tiếng:
- Chiếc xe của em buộc m&ấy chục quả bongbóng còn không bay lên nổi nữa là!
Đang nói, cô bé chợt xòe hai bàn tay ra trước mặt, giọng tươi tỉnh:
- Hết rồi!
Thường ngơ ngác:
- Hết gì ?
- Kẹo kéo .
Thường bật cười:
- Em ăn nữa không?
- Nữa .
Thường vừa kéo kẹo vừa chọc:
- Đổi bong bóng nữa h𓉫 ?
Cô bé mỉm cười lắc đầu:
- Không. Lần này em trả ti𓎵n đàng hoàng!
Nói xong cô bé cho tay vào túi móc tiền ra . Thấy vậy, Thường vội lên tiếng ngăn:
- Cất vô đi! Anh không lấyy tiền của emđâu!
Nhưng cô bé không thèm nghe lời Thường. Cô bướng bỉnh:
- Em đã nói rồi! Em không thích lấy không cái gì của ai hết!
Thường hắng giọng:
- Nhưng đây là anh biếu em mà!
- Biếu cũng không lấy .
- Vậy anh phải làm sao bây gi&##7901; ?
Điệu bộ khổ sở của Thường khiến côbé phì cười . Cô nheo nheo mắt:
- Em bày cho anh một cách nghen?
>
- Ừ! Cách sao ?
- Anh cứ lấy tiền!
- Cô bé vừa nóivừa gục g&ặc đầu - Nhưng anh kéo khúc kẹo to gấp đôi . Kiểu như
bán rẻ vậy mà!
- Em khôn ghê!
Vừa xuýt xoa, Thường vừa mỉm cười ngắt cho cô bé nhí nhảnh một khúc kẹo to tướng.
Cô bé cầm lấy khúc kẹo, dẩu môi:
- Em khôn là phải rồi! Em tên llà TàiKhôn mà!
Thường nheo mắt:
- Em chỉ phịa! Ai lại tênn Tài Khôn!
Cô bé ngúng nguẩy:
- Anh không tin thì thôi! Em là ngư𓁍iViệt gốc Hoa mà! Nội em là người Hoa chính
cống đó!
- Nội em là người Hoa ?
Thường tò mò:
- Thế còn ba em? Ba em nói tiếnng Quảng được không?
Cô bé liếm môi:
- Ba em hả Ba em thì không nói đ;ược. Ba chỉ nghe được thôi . Nghe tiếng Quảng
nhưng lại trả lời bằng tiếng Việt.
Thường cười cười:
- Còn em thì nói cũng không đწợc mà nghe cũng không xong?
Cô bé nhe răng cười theo:
- Ừ. Đến đời t&ụi em thì chẳng ai biết mốc khô gì cả!
Nghe cô bé giới thiệu gốc gác một hồi, Thường đâm bán tín bán nghi:
- Bộ em tên Tài Khôn thật h𓏻 ?
- Thật chứ sao! Tên tụi eem đều do nội đặt. Nội đặt em là Tài Khôn, còn em gái em
là Xíu Muội . Con Xíu Muội nhỏ hơn em tới bốn tuổi lận.
Đến đây thì Thường hơi tin tin. Anh gật gù chép miệng:
- Tên gì ngộ ghê!
Cô bé níu tay Thường: - Vậy từ giờ trở đi, anh gọi em là Tài Khôn hén?
- Ừ. Nếu tên em như v𓋙y thì anh sẽ gọi em là Tài Khôn. Tài Khôn có vẻ thích thú
khi được Thường công nhận cái tên nghộ nghĩnh của mình. Cô cười khúc khích luôn
miệng.
Đang cười, Tài Khôn bỗng ngừng bặt. Cô tặc lưỡi:
- Chút xíu nữa em quên!
- Quên gì?
- Quên hỏi tên anh.
Thường hắng giọng:
- Tên anh thường lắm!
Tài Khôn lộ vẻ hiếu kỳ!
- Tên gì vậy ?
- Tên Thường.
Tài Khôn dậm chân, giọng sốt ruột:
- Thường cũng chẳng ssao! Anh cứ nói đại ra đi!
- Thì anh đã nói rồi . Anh tên TThường! -Rồi xem chừng Tài Khôn vẫn ngơ ngác,
Thường mỉm cười nói thêm - Tên anh làNguyễn Minh Thường, hiểu chưa ?
- À, à, - Tài Khôn sáng mắt lên - Hóaa ra vậy!
Rồi cô gật gù:
- Tên anh đúng là thường thhật!
Thường trêu:
- Chứ đâu có kỳ cục như tên của em.
- A, anh dám chê tên em hén.
Tài Khôn giơ nắm đấm lên, nhưng chưa kịp hỏi tội Thường, cô đã lật đật quay mình
chạy về bên kia cổng. Kẻng ra chơi đã vang lên.