Phần 6
Chương 16:
Tài Khôn đáng yêu là thế, vậy mà bỗng dưng cô biến mất.
Ba ngày liên tiếp, cô bé không đến bán bong bóng trước cổng trường.
Thường bỗng dưng cảm thấy như thiếu vắng một cái ǵ. Anh đă quen nh́n thấy vóc
dáng nhỏ nhắn quen thuộc của cô bé, quen với lối tṛ chuyện tinh nghịch nhí
nhảnh của cô . Vậy mà cô lại biến mất. Biến liền tù t́ ba ngày . Không kèn không
trống. Không một lời báo trước. Thiếu cô, khung cảnh dường như bớt huyên náo hơn,
và cũng buồn tẻ hơn. Không có chùm bong bóng rực rỡ bay lơ lửng trước cổng, bầu
trời đâm ra trống trải đến hoang vắng. Trong mắt Thường, cảnh vật hằng ngày bỗng
trở nên xa lạ và nhợt nhạt.
Buồn bă và bồn chồn, trong những ngày đó, Thường cứ nhấp nhổm nhóng cổ dơi mắt
về đầu đường cố trông chờ một phép lạ. Nhưng anh chỉ hoài công. Tài Khôn vẫn
biệt tích. Cô như bốc hơi khỏi mặt đất và đang bay tít tắp ở đâu đó trên khoảng
cao xanh kia, hệt như những quả bong bóng của cô .
Trong khi Thường đinh ninh anh sẽ không có dịp nào gặp lại cô bạn đáng yêu kia
nữa, cô đă tuột khỏi đời anh như quả bong bóng tuột khỏi tay một chú bé vụng về,
và trong khi anh đang hoang mang về dự cảm đầy muộn phiền đó th́ Tài Khôn đột
ngột xuất hiện.
Vẫn cọc cạch trên chiếc xe đạp cũ kỹ, vẫn chùm bong bóng đủ màu quấn quít trên
đầu, vẫn nụ cười tinh nghịch muôn thuở trên môi, cô bé đến vào buổi chiều ngày
thứ tư, trễ hơn một chút so với thường lệ.
Đối với Thường, sự xuất hiện của Tài Khôn chẳng khác nào sự xuất hiện của mặt
trời sau một mùa đông dài u ám. Ḷng bàng hoàng, anh chạy như bay đến chỗ Tài
Khôn, mừng rỡ hỏi:
- Mấy ngày nay em đi đâu vvậy ? Anh cứ tưởng em nghỉ bán luôn rồi!
Rồi không để Tài Khôn kịp trả lời, Thường nh́n chăm chăm vô mặt cô bé, sửng sốt
buột miệng:
- Sao mặt mày em xanh xao quá v𓋙y ? Em bệnh hả ?
- Ừ.
Thường thấp thỏm:
- Em bịnh ǵ vậy ?
Tài Khôn chớp mắt:
- Sốt rét.
- Sốt rét? - Thường há h&ốc miệng.
- Sao em lại bị sốt rét được? Bộ hồi trước em ở trên rừng hả ?
- Ừ. Quê em ở Đắc LLắc mà.
Tài Khôn vừa đáp vừa mỉm cười . Mặc dù xanh xao, hốc hác, nụ cười của cô vẫn hồn
nhiên, tươi tắn. Nh́n Tài Khôn cười, Thường cảm tưởng như gặp lại một h́nh ảnh
thân thuộc đă xa xăm lắm. Anh dịu dàng nắm lấy tay cô:
- Bây giờ em đă khỏi h𓀣n chưa ?
Tài Khôn tặc lưỡi:
- Khỏi hẳn th́ chưa! Nh&##432;ng đỡ đỡ rồi!
Nghe vậy, Thường nhíu mày trách:
- Sao em không đợi cho kh𓐝i hẳn rồi hăy đi bán?
- Em cũng tính vậy, nhưng.... nhưng...
Cô bé ấp úng một hồi rồi nhoẻn miệng cười, không chịu nói tiếp. Tài Khôn cười
nhưng hẳn ḷng cô không vui mấy! Thường bâng khuâng nhủ bụng. Mặc dù Tài Khôn
không nói ra, Thường vẫn đoán được nỗi khổ tâm của cô . Hẳn gia đ́nh của Tài
Khôn túng thiếu lắm nên cô phải đạp xe đi bán dẫu chưa hết bệnh. Bất giác Thường
liên tưởng đến những khó khăn của gia đ́nh ḿnh và anh chợt cảm thấy Tài Khôn
gần gũi với ḿnh xiết bao .
Biết Tài Khôn không muốn đề cập đến chuyện riêng tư, Thường cũng không nhắc tới
. Anh hắng giọng hỏi lảng sang chuyện khác:
- Mấy hôm nay em nằm ở bbệnh viện nào ?
Tài Khôn nhún vai theo thói quen:
- Em nằm ở nhà!
- Sao vậy ? - Thường kêu lên - Lẽ ra em phải đi bịnh viện chứ? Bệnh sốt rét chứ
có phải bệnh xoàng đâu!
Tài Khôn "hứ" một tiếng:
- Bộ anh tưởng nằm bệnh viện dễ lắm hả? Phải có tiền! Nhà em tiền ăn c̣n phải
chạy từng bữa, lấy đâu mà đóng cho bệnh viện!
Thường ngập ngừng:
- Nhưng ở nhà th́...
Tài Khôn không để cho Thường nói hết. Cô nghiêng mặt:
- Th́ cũng hết bệnh ch𓁙 sao! Nhà nghèo như em cần ǵ bệnh viện. Mà họ cũng đâu
cần bệnh nhân rỗng túi như ḿnh!
Trước những thực tế Tài Khôn nêu ra, Thường chẳng biết phải giải thích và an ủi
cô như thế nào . Anh đành cười gượng:
- Nhưng mà em đâu đă h𓎳t bệnh.
- Th́ đúng là chưa hết. Nhhưng sắp hết.
Nói xong, Tài Khôn lại toét miệng cười . Trông vẻ mặt tươi tắn, nhí nhảnh của cô,
Thường cảm giác như cô đă quên bẵng những điều ḿnh vừa nói, những trăn trở
dường như vượt quá tuổi tác của cô .
Ngày hôm sau, Thường mang đến cho Tài Khôn ba chục ngàn. Đó là phân nửa số tiền
anh dành dụm được từ ngày đi bán. Trước nay, tiền lời mỗi ngày Thường đều gửi
nơi chú Kiến. Cuối tháng, Thường mới gom góp lại đem về nhà cho mẹ . Đi dạy kèm,
không thể mang tiền về nhà hằng ngày được. Mẹ sẽ nghi liền.
Chú Kiến bảo nghề bán kẹo kéo một lời một. Nhưng với Thường th́ không thế. Anh
bán khá rẻ, nhất lại là bán cho trẻ con. Trước những đôi mắt đen láy, long lanh
háo hức, bao giờ Thường cũng kéo khúc kẹo dài ra hơn một chút so với chỗ anh
định bẻ. Những lúc như vậy, nỗi hân hoan trên gương mặt các khách hàng tí hon
bao giờ cũng làm dậy lên trong anh một cảm giác êm đềm khó tả.
Tài Khôn nh́n bọc giấy Thường đưa bằng ánh mắt ṭ ṃ:
- Ǵ vậy ?
Thường không tiện nói rơ. Anh đáp lấp lửng:
- Th́ em cứ cầm lấy i đă!
Tài Khôn lấy ngay, không khách sáo . Cô bóp bóp gói giấy trong tay rồi ngó
Thường:
- Tiền hả ?
- Ừ! - Thường lúng túng ggật đầu .
Tài Khôn th́ chẳng lúng túng chút nào . Thậm chí cô c̣n reo lên một cách hồn
nhiên:
- Ôi, hay quá! Bao nhiêu vậy ?
- Ba chục.
- Ba chục đồng hả ?? - Tài Khôn cười hỏi .
Thường cũng cười:
- Ba chục ngàn.
Tài Khôn chợt nghiêm giọng:
- Anh cho em mượn hả ?
- Biếu em? - Tài Khôn tṛn mắtt - Nếu anh biếu th́ em không lấy đâu!
Vừa nói, Tài Khôn vừa giúi trả gói giấy vào tay Thường. Hành động đột ngột của
Tài Khôn khiến Thường hốt hoảng. Anh vội vă xua tay:
- Không, không! Nếu vậy th́ annh cho em mượn!
Tài Khôn liền cười toe:
- Vậy th́ được! Coi như em mắc nợ anh nghen?
Thường găi đầu:
- Ừ. Nhưng khi nào em muố;n trả th́ trả. Anh không đ̣i đâu!
- Xời ơi! - Tài Khôn nguưt Th&##432;ờng một cái dài cả cây số - Mắc nợ mà lại không
muốn trả! Bộ anh tưởng em khoái quỵt anh lắm hả!
Chương 17:
Cuộc gặp gỡ giữa Thường và Thủy Tiên tại căng-tin rốt cuộc đă không đạt được
một thỏa thuận nào về việc dạy kèm. Trước đề nghị của Thường, Thủy Tiên đă từ
chối sau một hồi đắn đo cân nhắc. Cô bảo anh là buổi tối cô bận. Thực ra cô
không muốn anh vất vả thêm, nhất là việc đó lại chẳng giúp ích ǵ cho anh về mặt
tài chánh.
Không rơ ư định của Thủy Tiên, Thường đinh ninh là cô bận thật nên cũng chẳng
thắc mắc ǵ.
Sau lần đó, Thường nh́n Thủy Tiên bằng ánh mắt có phần khác trước. Anh nh́n thấy
ở cô bạn đài các này nét nhu ḥa, sự tốt bụng và lớn hơn hết là thái độ cảm
thông thành thật. Trong lớp, Thường dần dần tṛ chuyện với Thủy Tiên nhiều hơn
và thân thiện hơn. Thủy Tiên cũng bớt e dè, cô thường xuyên hỏi Thường những chỗ
khó hiểu trong bài học hoặc nhờ anh chỉ dẫn cách giải những bài toán hóc búa .
Bạn bè cùng lớp đă bắt đầu để ư đến sự thân mật gần đây giữa hai người . Chưa
một lời trêu ghẹo nào thốt lên nhưng đă xuất hiện những nụ cười tủm tỉm và những
ánh mắt đầy ẩn ư.
Trước những dấu hỏi lặng thầm đó, Thủy Tiên chẳng tỏ thái độ ǵ. Chỉ có Thường
là chột dạ. Anh biết giữa anh và Thủy Tiên chẳng có t́nh cảm ǵ đặc biệt, chỉ
đơn thuần là bạn bè, nhưng không hiểu sao mỗi khi bắt gặp ánh mắt cười cười của
đứa bạn nào đó, Thường lại đỏ mặt lên v́ xấu hổ. Và cảm giác đó bao giờ cũng
khiến anh cực kỳ lúng túng và khó chịu .
Đă vậy, sáng nay vừa ló mặt vào lớp, Thường lại chết điếng người v́ một chuyện
anh không hề ngờ tới .
Số là chủ nhật này lớp anh tổ chức đi chơi ở khu giải trí Thanh Đa . Không biết
ai đă đưa ra ư kiến này nhưng khi chuyện đi chơi được nêu lên, hầu hết bạn bè
đều hăng hái hưởng ứng. Thường cũng ghi tên tham gia v́ chủ nhật anh không phải
đi bán. Theo tính toán của trưởng ban tổ chức, lớp phó Ái Lan, th́ mỗi người
phải đóng ba ngàn đồng cho buổi đi chơi . Chính khoản lệ phí này đă gây rắc rối
cho Thường.
Rắc rối không phải v́ Thường không xoay nổi món tiền kia mà v́ sáng nay Thường
vừa mang tiền đến nộp th́ Ái Lan đă nheo mắt cười cười:
- Khỏi đóng nữa!
- Sao vậy ? - Thường tr&##7889; mắt - Bộ hủy bỏ vụ đi chơi rồi hả ?
- Không phải! Tại v́ có ngწời đóng tiền cho ông rồi!
Thường càng ngơ ngác:
- Đóng tiền cho tôi ? Ai v𓋙y ?
- Thôi đi! Ông đừng có làmm bộ ngây thơ!
Giọng điệu cười cợt của Ái Lan khiến Thường chợt hiểu ra . Anh tái mặt thốt lên:
- Thủy Tiên?
Ái Lan tủm tỉm:
- Làm bộ hoài! Chứ c̣n ai tr&##7891;ng khoai đất này nữa!
Thường đă ngượng chín người về hành động của Thủy Tiên, lối ăn nói bỡn cợt của
Ái Lan càng khiến Thường đâm cáu . Anh hừ giọng:
- Tiền ai nấy đóng! Khôngg việc ǵ phải đóng giùm!
Vừa nói, anh vừa dằn mạnh mấy tờ giấy bạc xuống bàn, mặt đanh lại . Ái Lan đâm
hoang mang. Cô thôi cười cợt, mà bối rối hỏi:
- Sao kỳ vậy ? C̣n tiền kia ...
Thường gọn lỏn:
- Tiền kia Ái Lan trả lạ;i cho Thủy Tiên!
Nói xong, không để cho Ái Lan hỏi tới hỏi lui, Thường quay lưng bỏ đi một mạch.
Suốt từ lúc đó cho đến giờ ra chơi, Thường ngồi học mà bụng dạ để tận đâu đâu .
Bứt rứt, giận dỗi, chẳng một chút xíu thanh thản, Thường cứ mong hai tiết đầu
chóng trôi qua để ôm cặp ra về. Những lời châm chọc úp úp mở mở của Ái Lan cứ
lởn vởn trong đầu anh, thậm chí có lúc chúng kêu o o như một bầy ong. Thường bất
giác nhắm mắt lại và tự nhủ sẽ không thèm tṛ chuyện với Thủy Tiên nữa . Anh
biết Thủy Tiên có ư tốt với anh. Nhưng công khai đóng tiền giùm như vậy th́ thật
là quá quắt, nhất là Thủy Tiên chẳng hỏi qua anh lấy một tiếng. Giúp đỡ đă đành
là tốt, nhưng giúp đỡ như thế nào, đó mới là điều quan trọng. Giúp đỡ không khéo
sẽ thành bố thí, ban ơn. Thủy Tiên đă không đủ ư tứ để nh́n thấy điều đó, Thường
nghĩ thầm, cô tưởng có thể dựa vào tiền bạc và nhân danh ḷng tốt để quyết định
mọi điều thay cho anh, bất kể điều đó có gây tổn thương đến ḷng tự trọng của
anh hay không.
Nghĩ th́ hung hăng và cay đắng như vậy nhưng đến khi thấy tụi bạn lục đục ra về
v́ nghỉ hai tiết sau, c̣n Thủy Tiên vẫn một ḿnh ngồi lại, đầu gục xuống bàn,
Thường bỗng cảm thấy nao nao trong dạ. Hẳn là khi vừa vào lớp, Thủy Tiên đă nghe
Ái Lan thuật hết mọi chuyện. Và hẳn là cô đă không để đâu cho hết nỗi xấu hổ,
thẹn thùng trước mặt bạn bè. Mà tất cả chỉ tại v́ cô đă đối xử tốt với anh.
Trước đây một phút, Thường cảm thấy Thủy Tiên đă xúc phạm đến anh một cách
nghiêm trọng, vậy mà bây giờ anh lại cảm thấy ngược lại . Anh cảm thấy chính anh
là tên vũ phu, lỗ măng. Bằng hành động nóng nảy bột phát của ḿnh, anh đă gây
cho Thủy Tiên những thương tổn không thể tha thứ được.
Sau một hồi ngần ngừ, Thường khẽ bước lại chỗ Thủy Tiên, ái ngại gọi:
- Thủy Tiên.
Thủy Tiên không trả lời, chỉ có đôi vai rung lên dưới làn tóc xơa . Thường lại
rụt rè mấp máy môi:
- Thủy Tiên.
Và Thường vô cùng mừng rỡ khi thấy Thủy Tiên ngước lên. Nhưng niềm vui vừa lóe
lên chợt tắt ngấm. Gương mặt nḥe nước mắt của Thủy Tiên khiến tim Thường như
thót lại . Anh vội vă lắp bắp:
- Thủy Tiên cho tôi xin lỗi ....
- Không, Thường chẳng có lỗi ǵ! - Thủy Tiên khẽ lắc đầu, giọng buồn bă - Thủy
Tiên mới là người có lỗi . Thủy Tiên đă xử sự như trẻ con.
Thái độ của Thủy Tiên thật bất ngờ đối với Thường. Trong một thoáng, anh tưởng
như có một làn nước mát đang chảy qua ḷng ḿnh. Và phải cố hết sức Thường mới
kềm được nỗi xúc động để khỏi phải nắm lấy tay cô bạn gái để tỏ t́nh thân mến.
Chương 18:
Thường ra về trong vui vẻ.
Khi năy Thường tưởng Thủy Tiên sẽ giận anh ghê lắm nhưng rốt cuộc cô đă không
trách ǵ anh. Cô chỉ tự trách ḿnh. Thật là một người bạn tốt! Thường hân hoan
nghĩ và vừa huưt sáo miệng, anh vừa guồng mạnh xe theo nhịp chân hăm hở.
Đang lao đi, chợt Thường thắng vội xe lạị Anh vừa thoáng thấy một chiếc xe bán
bong bóng chạy ngược chiều .
Từ ngày quen biết Tài Khôn, đi ra đường, gặp ai bán bong bóng, Thường cũng
ngoảnh cổ nh́n. Điều đó gần như một thói quen. Những người bán bong bóng không
ai giống ai . Có khi đó là một cậu bé, có khi là một chàng trai, phần lớn là
những người đứng tuổi và rất ít khi là phụ nữ. Trường hợp như Tài Khôn th́ quả
là hiếm.
Nhưng nếu chỉ nh́n ngắm như thường lệ th́ Thường đă không phải thắng xe lại .
Đằng này chiếc xe vừa chạy ngang qua anh treo rất nhiều bong bóng, có đến bốn,
năm chục quả là ít. Không chịu mang theo b́nh hơi, thổi sẵn bong bóng ở nhà để
được thong thả đạp xe dưới đám mây ngũ sắc lúc nào cũng bềnh bồng và tỏa bóng
trên đầu, đó vốn là phong cách lăng mạn đặc biệt của Tài Khôn. Dường như cô là
người bán bong bóng độc nhất vô nhị thà thổi sẵn thật nhiều dù bán không hết c̣n
hơn là mang theo bên người những quả bong bóng xẹp lép và nhăn nheo . Tài Khôn
từng bảo Thường là cô rất không thích những quả bong bóng lúc chưa thổi . Cô bảo
lúc đó chúng chỉ là những túi nhựa không hơn không kém và có lúc cô cảm tưởng
chúng là những đứa trẻ ốm o, quặt quẹo, chẳng có một chút sinh khí nào .
Chính v́ vậy mà bây giờ, khi bắt gặp một chiếc xe với vô số quả bóng lơ lửng bên
trên như thế, Thường không khỏi ngạc nhiên. Nhưng dù sao đấy không thể là Tài
Khôn được. Cô từng bảo anh cô chỉ đi bán buổi chiều . Buổi sáng cô phải ở nhà để
làm "biết bao nhiêu là thứ". Nhưng như vậy th́ người kia là ai . Chẳng lẽ trên
trái đất này, ngoài Tài Khôn ra, c̣n có một kẻ bán dạo mơ mộng không kém?
Cuối cùng, không kềm được ṭ ṃ, Thường quay xe lại đuổi theo đám mây bong bóng
vừa bay ngoặt vào một con hẻm rộng bên đường.
Chiếc xe bong bóng di chuyển chậm như rùa nên chỉ trong thoáng mắt, Thường đă
đuổi tới nơi . Vừa nh́n thoáng qua, Thường bỗng kêu khẽ một tiếng trong cổ họng.
Anh như không tin vào mắt ḿnh.
Ngồi trên xe là dáng dấp nhỏ nhắn quen thuộc của Tài Khôn với lối ăn mặc gọn
gàng xoàng xĩnh thường ngày . Cô bé đang nh́n bâng quơ hai bên hẻm, chân đạp
từng ṿng chậm răi đến lười nhác.
- Tài Khôn! - Thường gọi .
Đám mây vội vă ngừng lại . Tài Khôn ngoái cổ nh́n ra sau . Trông thấy Thường, cô
cười toe toét:
- Anh đi đâu đây ?
Thường tiến lại:
- Anh đi học về. Hôm nay anh nghỉ hai tiết sau .
Tài Khôn liếc Thường từ đầu đến chân:
- Chà, anh ăn mặc đàng hoààng trông bảnh ác! Chẳng giống anh thường ngày chút nào!
Thường mỉm cười:
- Em đừng có chọc quê anhh! - Rồi Thường nheo mắt, giọng trách móc - Em là chúa
xạo đấy nhé!
- Em hả ? - Tài Khôn làm ra vẻ; ngơ ngác - Em xạo ǵ đâu ?
- Em bảo buổi sáng em ph𓉡i ở nhà giặt đồ, nấu cơm, trông em, sao bây giờ anh lại
gặp em ở đây ?
Tài Khôn chẳng lộ vẻ ǵ lúng túng. Cô đáp, giọng tươi tỉnh:
- À, mấy hôm nay là đặc bbiệt! Thỉnh thoảng em đi bán thêm chút đỉnh vậy mà!
Thường ái ngại:
- Em vừa hết bệnh, ભi bán suốt ngày bệnh lại th́ sao ? Bộ em cần tiền lắm hả ?
Tài Khôn dẩu môi:
- Tiền ai mà chẳng cần! Anh hỏi lạ!
Thường găi đầu, ấp úng:
- Bộ ... bộ tiền anh ࣡ưa em hôm trước ... không đủ sao ?
- Đủ chứ! - Tài Khôn g𓀝t đầu mau mắn - Đủ cho nên bây giờ em mới cần!
Thường trố mắt:
- Nghĩa là sao ? Đủ sao l&ại c̣n cần?
Tài Khôn thản nhiên:
- Sao lại không cần? E m ph𓀓i kiếm tiền trả anh chứ!
- Trời ơi! - Thường ṿ đầu - Anh đă nói với em rồi, khi nào có tiền hẵng trả,
không có th́ để đó, đâu có gấp gáp ǵ!
Điệu bộ nhăn nhó của Thường khiến Tài Khôn ph́ cười . Cô láu lỉnh:
- Ai mắc nợ lại ch𓌇ng lo trả! Với lại anh cũng đâu có giàu có ǵ! Nếu gia đ́nh
dư dả, anh đi bán kẹo kéo làm chi cho cực!
Thường liếm môi:
- Th́ đă đành là vậy . Nh&ưng...
Tài Khôn không để cho Thường nói hết câu . Cô nhấn mạnh bàn đạp:
- Không có nhưng nhị ǵ h𓍷t! Em đi đây!
Đi một quăng, Tài Khôn bỗng ngoái đầu lại, nói lớn:
- Anh đừng lo! Em chỉ ࣡i bán thêm bữa nay nữa thôi! Hổm rày em đă kiếm đủ tiền
trả nợ rồi!
Trước một cô bé nhí nhảnh như vậy, Thường chỉ có cách đực mặt đứng nh́n theo, dở
cười dở khóc.