Chương 13:

Mới đó mà đã nửa tháng. Bây giờ Thường đã là một thành viên thân thuộc trong đội ngũ những người bán dạo trước cổng trường và là một người quen của lũ học trò cấp một.Càng ngày anh càng thích nghi và trưởng thành dần trong nghề nghiệp của mình.Đã không còn những ngày bán huề vốn hoặc lỗ lã như thời gian đầu . Bà Tuệ và bé Nhi vẫn chưa hay biết gì. Chiếc nón rộng vành và đôi găng tay từ khi xuất hiện đã góp phần không nhỏ vào việc tẩy xóa những dấu vết đáng ngờ trên người Thường.
Nhưng như ông bà nói "mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên", sự đời lắm lúc không tài nào lường nổi . Đúng vào lúc Thường đinh ninh hành tung của mình không thể bị phát giác, bất thần anh đụng phải ... người quen, lại đụng ngay trước cổng trường Phương Nam, nơi anh đang hành nghề, thật là xui rủi .
Hôm đó, Thường đang nấn ná bán nốt phần kẹo cuối cùng cho bọn trẻ vừa tuôn ra khỏi cổng giờ tan học. Theo một thói quen không rõ nguồn gốc, vào giờ khắc này Thường thường bán rất rẻ, do đó bọn trẻ bu lại khá đông.
Chung quanh Thường, lố nhố trước cổng là những bậc cha mẹ vừa vội vã rời sở làm để kịp đón con. Những ngày đầu, Thường còn thấp thỏm và kín đáo quan sát những người này, nhưng rồi sau một thời gian chẳng bắt gặp ai quen, Thường không còn nơm nớp lo sợ nữa, thậm chí anh chẳng buồn mảy may để tâm đến họ .
Nhưng đúng vào ngày xúi quẩy nọ, lúc Thường còn đang loay hoay tìm tiền lẻ để thối lại tờ bạc hai ngàn của một thằng bé thì bỗng có tiếng thúc giục vang lên bên tai:
- Lẹ lên Đạo! Em làm gì llâu vậy ?
- Chị chờ em chút! Em đanng đợi thối tiền! - Thằng bé đáp.
- Thôi khỏi! Chị có tiềnn lẻ đây nè!
Vừa nói, người con gái vừa bật chống xe đánh "tách" một cái và xăm xăm bước lại . Ngay từ khi cô gái vừa lên tiếng, Thường đã giật bắn người khi nhận ra giọng nói quen thuộc của Thủy Tiên, cô bạn cùng lớp với mình. Phát hiện đó khiến anh vô cùng sửng sốt. Từ khi đứng bán ở đây, chưa bao giờ Thường thấy Thủy Tiên xuất hiện, thậm chí anh không nghĩ điều đó lại có thể xảy ra . Vậy mà bây giờ đột nhiên Thủy Tiên lại có mặt, lại gọi một thằng bé ở trường này bằng em và lại đang hăm hở tiến về phía Thường.
Sự việc xảy ra bất ngờ đến mức Thường chẳng thể tránh đi đâu được. Anh chỉ có cách cúi gằm mặt xuống, hy vọng vành nón sẽ che khuất tầm mắt người đối diện.
Bây giờ thì Thủy Tiên đã đứng ngay trước mặt anh. Cô hỏi:
- Khúc kẹo kéo vừa rồi bbao nhiêu vậy chú ?
Hẳn cách ăn mặc xộc xệch của Thường khiến Thủy Tiên ngỡ anh đã lớn tuổi lắm. Cách xưng hô của Thủy Tiên khiến Thường càng bối rối . Anh ấp úng:
- Không ... khô ... ô ... ông, à ... b৿ trăm ...
Sự lúng túng của Thường làm Thủy Tiên ngạc nhiên. Cô khẽ liếc nhìn anh và bật kêu sửng sốt:
- Kìa Thường!
Thường điếng cả người . Rồi biết không thể giấu giếm được nữa, anh khẽ lật vành nón lên, gượng gạo:
- Thủy Tiên đi đâu đâây ?
- Thủy Tiên đi đón em. Em Thủy Tiên học trường này .
- Sao trước nay tôi không g𓐏p Thủy Tiên?
- Trước nay mẹ Thủyy Tiên đi đón. Hôm nay mẹ bận nên sai Thủy Tiên đi .
Bây giờ Thường mới để ý chiếc Cúp 82 màu xanh dựng bên lề đường. Đúng là chiếc xe quen thuộc mà Thường hằng thấy . Hẳn người đàn bà trước nay đi đón con trên chiếc xe đó là mẹ Thủy Tiên.
- Còn Thường! - Thủy Tiênn ngập ngừng hỏi - Trước nay Thường vẫn...
Thủy Tiên không nói hết câu . Cô ngắc ngứ một hồi rồi im bặt. Sự ý tứ của Thủy Tiên chẳng hiểu sao lại làm Thường đâm ra bực dọc. Anh trả lời, giọng khích động:
- Ừ, trước nay tôi v𓋗n đi bán kẹo kéo! Nhà nghèo, đành phải vậy thôi!
Thủy Tiên định đứng nói chuyện với Thường thêm ít phút nữa nhưng thấy Thường bỗng nhiên cáu kỉnh, lại còn nói cạnh nói khóe sự giàu có của gia đình mình, cô đành tặc lưỡi cáo lui .
Thường không biết sự gặp gỡ bất ngờ đó đã khiến lòng dạ cô bạn cùng lớp với anh xốn xang vô kể. Trên suốt đường về, cô chỉ nghĩ tới anh và cảm thấy vô cùng áy náy về sự khác biệt lớn lao giữa cô và anh trong cuộc sống. Lần đầu tiên, cô không chỉ nghĩ đến bản thân mình.

Chương 14:

Hôm sau, Thường đến lớp trong một tâm trạng rối bời .  Anh có cảm tưởng cả thế giới đều đã biết mỗi buổi chiều anh vẫn âm thầm đi bán kẹo kéo .  Bạn bè trong lớp sẽ nhìn anh bằng ánh mắt thương hại, thậm chí, thậm chí khinh thị và dè bỉu .  Biết đâu sẽ chẳng có đứa tinh nghịch trêu anh:
  -  Ê, Thường kẹo kéo!
Quá quắt hơn, chúng sẽ đem lời rao cổ xưa của nghề bán kẹo kéo ra ngâm ngợi:
  -  ! Cô nào thấp thấp lùn lùn
   Ăn hào kẹo kéo sẽ đùn lên cao!

Đến lúc đó, hẳn Thường chỉ có cách bỏ học.  Nhưng chắc chắn mẹ sẽ không đồng ý.  Mẹ xưa nay vốn nghiêm khắc, Thường đâu dám cãi lời .  Như vậy, anh sẽ tiếp tục dẫn xác đến lớp để nghe bạn bè chòng ghẹo .  Và rồi anh học sẽ chẳng ra ôn gì cả.  Mẹ sẽ buồn, sẽ ốm.  Rốt cuộc anh chẳng giúp gì được mẹ mà còn làm mẹ khổ sở thêm.

Những ý nghĩ xám xịt đó cứ bám lấy đầu Thường và vẽ lên trong trí anh một tương lai vô cùng u ám.  Tự nhiên anh đâm ra giận Thủy Tiên.  Nếu hôm qua, cô không lò dò đến trường Phương Nam thì mọi việc đâu đến nỗi .  Nếu hôm qua, ừ, nếu hôm qua ...

Thường vừa đạp xe vừa nghĩ ngợi .  Anh đạp uể oải, lười nhác.  Hôm nay Thường cố tình đi trễ.  Anh sợ đến sớm, khi lớp chưa vào học, tụi bạn sẽ nhao nhao lên và tha hồ chọc ghẹo .  Đến muộn, dù sao cũng an tâm hơn.  Có thầy giáo trong lớp, sẽ chẳng ma nào dám hó hé.

Khi vào chỗ ngồi, Thường khẽ liếc chung quanh, nơm nớp chờ một tia nhìn khác lạ.  Nhưng anh chẳng thấy gì.  Tụi bạn đứa nào đứa nấy đang cắm cúi chép bài .  Chỉ có tiếng lật tập sột soạt, ngoài ra, chẳng có tiếng động khả nghi nào khác.

Thường dần dần bình tĩnh trở lại .  Không khí yên lặng của lớp học có vẻ như chưa ai hay biết gì.  Cũng có thể lũ bạn làm bộ thế thôi, đợi đến lúc ra chơi tụi nó mới bắt đầu khai hỏa .

Dù sao thì cũng mặc! Đằng nào mình cũng phải mài đũng quần trên cái ghế này cho đến hết năm nay!  Thường nhún vai lẩm bẩm và thò tay vào ngăn bàn lấy tập ra .

Đang sờ soạng, Thường bỗng chạm tay phải một mảnh giấy .  Anh cầm lên và tò mò mở ra xem.  Trong đó, vỏn vẹn có một dòng: "T.T. muốn gặp Thường.  Ra chơi, T.T. đợi ở căng tin".

Thường thở phào .  Nét chữ lạ, nhưng rõ ràng tác giả là Thủy Tiên.  Và khi Thủy Tiên đã dám gặp Thường có nghĩa là cô chưa hé răng về bí mật của anh cho bất cứ ai .

Khi nỗi lo bị bạn bè phát giác lắng xuống, lòng Thường lại dấy lên một băn khoăn mới .  Anh không hiểu Thủy Tiên định gặp anh để làm gì.  Trong lớp, Thủy Tiên là một trong những nữ sinh xinh xắn, thường bị bạn trai trêu chọc.  Tuy vậy, Thường chưa bao giờ mở miệng ghẹo cô .  Trong học tập, Thủy Tiên không có gì nổi bật, học lực trung bình.  Về Thủy Tiên, Thường chỉ biết có chừng đó.  Anh hoàn toàn mù tịt về tính tình và cá tính của cô, chỉ biết đại khái đó là một cô gái vui vẻ, thích cười đùa trong lớp, nói chung là dễ ưa .  Vậy thôi .

Trước nay, Thường vẫn thỉnh thoảng nói chuyện với Thủy Tiên như bao bạn gái khác.  Những câu chuyện qua loa, chẳng đậm đà và chẳng để lại ấn tượng gì.  Thủy Tiên thuộc về gia đình khá giả, cách ăn mặc và phục sức của cô nói lên điều đó, dù rằng nhìn thoáng qua bề ngoài trông cô chẳng khác gì các nữ sinh cùng lớp.  Đó cũng là lý do khiến từ trong thâm tâm, Thường chưa bao giờ xem Thủy Tiên là một người bạn gần gũi .  Từ ngày anh đi bán dạo, khoảng cách đó mặc nhiên tăng lên.

Vậy mà bây giờ Thuỷ Tiên lại đòi gặp anh.  Cô muốn nói gì với anh sau cuộc gặp gỡ tai hại kia ?  Thương hại, dè bỉu hay khuyên can?  Suốt trong hai tiết học đầu, Thường nhấp nhổm như ngồi trên lửa và suy diễn mọi thứ, những chuyện có thể xảy ra và những chuyện thuần tưởng tượng.

Hóa ra Thủy Tiên nói như thế này, sau khi Thường bước vào căng-tin:
  -  Sáng nay Thủy Tiên thấy Thường có vẻ lo lắm.  Nhưng Thường đừng ngại .  Thủy Tiên chẳng nói với ai đâu .

Không hiểu sao mỗi khi nghe Thủy Tiên nói với mình bằng cái giọng che chở tế nhị, Thường lại đâm bực bội .  Không phải lần đầu tiên Thường rơi vào trạng thái bị kích thích này .  Anh hừ mũi, xẳng giọng:
  -  Thủy Tiên muốn nói cứ nói!  Tôi đâu có đi ăn cắp ăn trộm mà phải sợ ai!

Thái độ lạnh lùng của Thường khiến Thủy Tiên đâm bối rối .  Sau một thoáng trấn tĩnh, cô chớp mắt nhìn anh, giọng buồn buồn:
  -  Sao Thường lại giận dỗi với Thủy Tiên?  Thường có biết là việc làm của Thường khiến Thủy Tiên suy nghĩ rất nhiều không?

Câu hỏi hàm ý trách cứ của Thủy Tiên làm Thường bỗng ngượng ngập.  Tự nhiên anh thấy sự bực dọc của mình thật vô lý và trẻ con.  Không biết đối đáp làm sao, Thường đành ngồi lặng thinh.

Thủy Tiên tiếp tục bộc bạch những suy nghĩ của mình:
  -  Thủy Tiên thấy mình kém Thường xa .  Thường vừa vất vả làm thêm phụ gia đình lại vừa học giỏi .  Trong khi Thủy Tiên chẳng phải làm gì, chỉ có mỗi việc chơi và học, vậy mà học chẳng khá nổi ...

Trước giọng tâm sự của Thủy Tiên, lòng Thường dần dần dịu lại .  Hóa ra Thủy Tiên tốt bụng và biết điều hơn mình nghĩ, Thường áy náy nhủ bụng.  Và anh khẽ hắng giọng:
  -  Muốn học giỏi đâu có khó gì!  Bây giờ khối chỗ dạy thêm!
  -  Thì Thủy Tiên vẫn đi học thêm đấy chứ!  Mà có giỏi gì đâu!
Thường mỉm cười:
  -  Hay là tại mình?
Thủy Tiên cũng cười:
  -  Không phải tại Thủy Tiên đâu!  Tại lớp học thôi!  Lớp học nào cũng đông quá, nhiều chỗ không hiểu, Thủy Tiên cũng không dám hỏi lại thầy .
  -  Thủy Tiên mắc cỡ chứ gì?
  -  Ừ. Ai cũng hiểu, chỉ có mình không hiểu, đứng lên hỏi kỳ thấy mồ!
  -  Có gì đâu mà kỳ!  Đã học thì phải hỏi!  Người ta bảo "học hỏi" mà lại!
Thủy Tiên tặc lưỡi:
  -  Thì Thủy Tiên cũng biết vậy .  Nhưng Thủy Tiên vẫn cứ thấy ngài ngại làm sao!  Dù sao hỏi bạn bè cũng dễ hơn hỏi thầy cô nhiều!

Không hiểu ý tứ trong câu nói của Thủy Tiên, Thường thản nhiên buột miệng:
  -  Tất nhiên rồi!  Người ta bảo "Học thày không tày học bạn" mà!
Chỉ đợi có vậy, Thủy Tiên mỉm cười nhìn Thường:
  -  Vậy Thường kèm Thủy Tiên học nghen?
  -  Tôi ? -  Thường sửng sốt.
  -  Thì Thường chứ sao!  Học thày không tày học bạn mà!
Thủy Tiên ranh mãnh nhắc lại câu nói khi nãy khiến Thường đâm lúng túng.  Anh chưa kịp trả lời thì Thủy Tiên lại nói tiếp:
  -  Nếu học với Thường, chẳng mấy chốc Thủy Tiên giỏi lên cho mà coi!
Nghe vậy, Thường phát hoảng:
  -  Nhưng mà tôi đâu có thì giờ!
  -  Thì Thường đừng đi bán kẹo kéo nữa! - Thủy Tiên khẽ chớp mắt - Thay vì đi bán, Thường kèm Thủy Tiên học.  Học trả học phí đàng hoàng chứ bộ!

Câu cuối cùng, Thủy Tiên cố nói bằng một giọng nửa đùa nửa thật.  Cô muốn giúp Thường nhưng lại sợ anh tự ái .  Cô tránh nhắc đến chữ "tiền", e sỗ sàng.  Gọi "học phí" dù sao nghe cũng êm tai hơn.

Nào ngờ Thường lắc đầu nguầy nguậy:
  -  Không được đâu!
  -  Sao lại không được?
Thường nhăn nhó:
  -  Bạn bè ai lại nói đến chuyện tiền bạc!  Nếu tôi kèm cho Thủy Tiên học, cũng chỉ là giúp đỡ nhau thôi!
Rồi Thường phân vân nói thêm:
  -  Thôi, được rồi! Nếu Thủy Tiên có ý định như vậy, tôi sẽ đến kèm giúp Thủy Tiên vào buổi tối ...
  -  Thế còn buổi chiều ? - Thủy Tiên ngắt lời Thường.
  -  Thì Thủy Tiên biết rồi đó!  - Thường chép miệng -  Buổi chiều tôi phải đi làm thêm!

Vừa nói, Thường vừa liếc Thủy Tiên.  Anh ngạc nhiên khi thấy Thủy Tiên xịu mặt xuống.  Cô chẳng tỏ vẻ gì vui mừng trước sự nhận lời dạy kèm của anh.  Môi cô mím lại, ra chiều suy nghĩ.  Thật khó hiểu, Thường ngẩn ngơ tự nhủ.

Thường không biết Thủy Tiên chỉ muốn Thường kèm cô học vào buổi chiều .  Để anh khỏi phải đi phải đi bán kẹo kéo .  Để anh khỏi phải nhọc nhằn mưa nắng kiếm từng trăm bạc lẻ.  Tiền thì cô sẽ trả và nếu không nhiều hơn thì cũng không ít hơn khoản thu nhập từ nghề bán dạo của anh.  Thế nhưng thiện ý của cô đã không thành.

Thường chỉ nhận kèm cô vào buổi tối, lại dạy không công.  Trong khi đó, buổi chiều anh vẫn phải gò lưng đạp xe đi bán.  Như vậy thì cô chẳng giúp được gì cho Thường, lại làm anh vất vả thêm.

Thường không thể nào đọc được những ý nghĩ trong đầu Thủy Tiên nên thấy cô trầm ngâm, anh đành ngồi im lặng ngắm những viên đá đang tan dần dưới đáy ly .

Chương 15:

Sự xuất hiện của Thủy Tiên trước cổng trường Phương Nam và thái độ lúng túng của Thường không qua khỏi mắt Tài Khôn. Hôm đó, cô bé đứng bên kia cổng nhưng cô nhìn thấy hết.
Đợi cho Thủy Tiên lên xe ra về, Tài Khôn liền chạy ngay đến chỗ Thường:
- Ai vậy anh?
Thường vờ vịt:
- Ai đâu ?
- Chị khi nãy đó! - Tài Khôn nhheo mắt.
- Chỉ là ai vậy ?
- À, à, bạn hàng xóm mà! - Thư&ờng ấp úng đáp và anh không hiểu sao mình lại không nói thật với Tài Khôn.
Cô bé làm như chẳng để ý đến vẻ bối rối của Thường. Cô tươi tỉnh hỏi:
- Chỉ ở cạnh nhà anh h&##7843; ?
- Ừ, ở sát bên cạnh!
> Đột nhiên Tài Khôn "hứ" một tiếng:
- Rõ là anh nói xạo!
Thường giật thót:
- Anh có sạo gì đâu!
Tài Khôn nhún vai:
- Vậy mà không xạo! Hai nhà &##7903; sát cạnh, sao anh và thằng nhóc Đạo lại không biết nhau ?
Thường quên béng:
- Thằng nhóc Đạo nào ? - Thằng bé mua kẹo kéo c𓔇a anh khi nãy đó! Nó là em của chị kia mà!
Thường sực nhớ ra . Anh ngạc nhiên:
- Sao em biết nó tên Đạo ?
- Sao lại không biết! Bọ;n trẻ ở đây, em biết mặt biết tên từng đứa ấy chứ! - Đang nói, Tài Khôn bỗng ngoặt sang chuyện cũ - Sao, vừa rồi anh xạo em phải không?
- Ừ.
Thường "ừ" xụi lơ . Tài Khôn tròn mắt:
- Anh xạo em chi vậy ?
Thường thở dài:
- Anh không biết.
- Xí, - Tài Khôn nhăn mũi - Nói xạo mà không biết tại sao mình nói xạo! Vậy chứ chị đó là ai vậy ?
Thường hắng giọng, rầu rĩ:
- Chỉ là bạn cùng lớp v&ới anh.
- Bạn cùng lớp?
- Ừ.
- Chỉ tên gì vậy ?
- Thủy Tiên.
Tài Khôn chắc lưỡi:
- Chà, tên đẹp gớm! - Cô bé bỗng liếc Thường - Nhưng mà nè!
- Gì?
Tài Khôn nheo mắt:
- Gặp bạn, lẽ ra anh ph&ải vui mới đúng, sao mặt mày anh ỉu xìu như bánh đa nhúng nước vậy ?
Thường nuốt nước bọt. Câu hỏi của Tài Khôn trúng ngay vào nỗi lo ngại của anh khiến anh đâm ra ngượng ngùng. Thường đang lưỡng lự không biết có nên nói cho Tài Khôn biết tâm sự của mình hay không thì cô bé đã láu lỉnh buột miệng:
- Em hỏi vậy thôi chứ annh không nói em cũng biết. Anh sợ chị Thủy Tiên lên trường nói tùm lum phải không?
Thường liếm môi:
- Nói chuyện gì?
- Thì chuyện anh đi bán k𓌿o kéo đó! Anh giấu mọi người mà!
- Anh giấu hồi nào đâu ?<
- Anh đừng có giả b𓒁! - Tài Khôn khịt mũi - Nhìn thái độ lấm la lấm lét của anh mấy ngày đầu là em biết liền!
Thường khẽ thở dài . Sự tinh ma lém lỉnh của Tài Khôn khiến anh chẳng buồn chối nữa . Anh quay mặt ngó lơ chỗ khác.
Thấy vậy, Tài Khôn liền cầm lấy tay anh, lay lay:
- Anh giấu, đúng không?
- Ừ.
Tài Khôn vẫn không buông tay Thường. Cô dòm anh lom lom:
- Và bây giờ thì anh sợ m𓐥i người biết, đúng không?
Thường lại "ừ", giọng uể oải .
Vẻ lo lắng của Thường khiến Tài Khôn hồi hộp lây . Cô lại lắc mạnh tay anh, hắng giọng trấn an:
- Anh đừng lo! Em nghĩ ch&ị Thủy Tiên sẽ không nói chuyện này với ai đâu!
Thường chép miệng:
- Anh cũng hy vọng như v&##7853;y .
Tài Khôn lại tằng hắng:
- Nhưng nếu chỉ nói thì &đã sao! Anh đâu có đi ăn cắp ăn trộm gì mà sợ!
Khi nghe Tài Khôn nói như vậy, Thường không ngờ sáng hôm sau khi gặp Thủy Tiên, anh đã vô tình nhắc lại câu nói đó trong một cơn bực dọc vô lối . Và quả đúng như Tài Khôn dự đoán, Thủy Tiên đã không hề hé răng với bất cứ ai về chuyện của anh.
Buổi chiều, khi anh vừa tới, Tài Khôn tươi tỉnh hỏi liền:
- Không ai biết gì hết ph𓉫i không?
- Sao em biết? - Thường ttròn mắt ngạc nhiên.
- Xời ơi! Sao lại không bbiết! - Tài Khôn cười khúc khích - Mặt anh hôm nay trông tươi rói chứ có bồn chồn nhăn nhó như hôm qua nữa đâu!
Bất giác Thường buột miệng:
- Em hay ghê!
Tài Khôn nhún vai:
- Anh đừng có nịnh em! Chhính chị Thủy Tiên mới hay! Chỉ đúng là bạn tốt của anh!
- Trật rồi, cô bé ơi! Chíính em đó. - Vừa nói Thường vừa mỉm cười cốc khẽ lên đầu Tài Khôn - Em mới thật là bạn tốt của anh!
Nghe vậy Tài Khôn đỏ mặt "hứ" lên một tiếng. Và giả bộ ôm đầu xuýt xoa, cô bé chạy ù về bên kia cổng.

Phần: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10