>> Qu'est-ce que la tuberculose ?

La tuberculose est une maladie infectieuse dont l'agent pathogène est le bacille de Koch (Mycobacterium tuberculosis).

La tuberculose tue 2 à 3 millions de personnes chaque année dans le monde. L'épidémie de SIDA et l'émergence de bacilles multirésistants aux antibiotiques contribue à aggraver l'impact de cette maladie, considérée par l'Organisation Mondiale de la Santé comme responsable d'une épidémie mondiale de plus en plus dangereuse et comme une urgence sanitaire au niveau planétaire. L'O.M.S. estime qu'entre 2000 et 2020, près d'un milliard de personnes seront nouvellement infectées et que 200 millions d'entre elles développeront la maladie, dont 35 millions mourront de tuberculose si aucune amélioration n'est apportée dans le contrôle de cette infection.

>> Historique de la tuberculose

L’histoire de la tuberculose est des plus difficiles à exposer de manière systématique et synthétique. Elle porte, en effet, sur une infection dont les origines semblent remonter à celle du genre humain et de la vie en société, mais dont l'unité nosologique et la cause effective n’ont été connues qu'à partir du XIXe siècle. La tuberculose n'a en effet été reconnue comme problème majeur de Santé publique qu'à partir de la révolution industrielle. Au 18eme et au 19eme siècle la tuberculose était responsable de 25% des décès dans les villes européennes.

La tuberculose est une fléau qui hante l'humanité depuis les âges les plus reculés. Des chercheurs ont par exemple découvert des évidences leur permettant de conclure que Ramses II était atteint et sans doute décédé de la tuberculose en l'an 1000 avant J.-C. En effet, des bactéries qui ressemblaient à Mycobacterium tuberculosis, le germe de la tuberculose, ont été trouvées dans la bouche de la momie. Elle a été décrite depuis le temps d'Hippocrate sous le terme grec de "phtisis" (phtisie en français), avec une connotation de dépérissement progressif des malades qui en étaient atteints. Aristote avait soupçonné sa nature contagieuse, observant "l'air pernicieux" et la "production de maladie".

La tuberculose n'a cependant été isolée des autres maladies pulmonaires par Laennec qu'en 1819. Il en identifie clairement les signes cliniques, notamment grâce à l'invention du stéthoscope.

En 1865, le médecin Jean-Antoine Villemin prouve par la méthode expérimentale la transmission de la tuberculose et affirme en conséquence que cette maladie, de nature jusqu'alors inconnue, est due à un microbe invisible avec les moyens technique de l'époque. On peut donc s'en protéger par des mesures visant à éviter la contagion.

Enfin, à la suite des travaux de Pasteur, c'est un médecin de Silésie, Robert Koch, qui découvre le bacille, en 1882 : à ce moment, la tuberculose était en Europe la cause la plus fréquente de décès, notamment chez les personnes miséreuses.

Robert Koch, découvreur de la bactérie responsable de la tuberculose