Tupakointi aloitetaan useimmiten 12-18-vuotiaana.

Tupakkaa on alusta asti pidetty sopimattomana lapsille, mutta aina se on myös kiinnostanut nuoria. Muinaisissa sivilisaatioissa tupakan käyttö liittyi aikuiseksi kasvamisen riitteihin. Nuorten piti tavoitella tupakkaa ja lapset odottivat kiihkeästi päivää, jolloin kasvavat aikuiseksi ja saavat polttaa tai nuuskata.

1900-luvun alkupuolella nuorten tupakointi oli levinnyt niin laajalle, että se alettiin nähdä nuorison turmelijaksi. USA:ssa ja Euroopassa käynnistettiin kampanjoita nuorten tupakointia vastaan, mutta ensimmäisen maailmansodan syttyminen muutti kaiken. Sotakentille lähetettiin nuoria miehiä, ja jo sodan alussa tupakka nähtiin taistelijan erityistarpeeksi.

1950-luvun talousbuumi länsimaissa johti suuriin yhteiskunnallisiin muutoksiin. Ensimmäistä kertaa historiassa teini-ikäiset nousivat merkittäväksi ryhmäksi, jolle rakennettiin oma nuorisokulttuuri. Rock-musiikki syntyi ilmentämään kapinaa ja nuorison elämäntapaa. Varhaiset rock-tähdet olivat tupakoitsijoita, samoin elokuvien teini-idolit James Deanista lähtien. Nuoret halusivat jäljitellä idoleitaan mahdollisimman tarkkaan, ja tupakointi oli helppo ja edullinen tapa tulla tähden kaltaiseksi.

Tänään tupakointi aloitetaan entistä nuorempana. Ratkaisevia ovat ikävuodet 12-18. 43 maassa tehdyn kansainvälisen tutkimuksen mukaan 25 prosenttia nuorista tupakoijista on aloittanut alle kymmenvuotiaana.

Suomalaisista 15-vuotiaista nuorista polttaa säännöllisesti 25 prosenttia ja epäsäännöllisesti paljon useampi. Tyttöjen tupakointi lisääntyy jatkuvasti. Pojat suosivat tupakanpolton lisäksi nuuskaa. Terveystapatutkimuksen mukaan 16-vuotiaista pojista nuuskaa käyttää 12 prosenttia.

Nikotiiniriippuvuus syntyy nuorilla varsin nopeasti. Mitä nuorempana tupakoinnin aloittaa, sitä voimakkaammaksi ja nopeammin riippuvuus kehittyy. Yli 80 prosenttia viisi askia tupakkaa polttaneista nuorista polttaa vielä kaksi vuotta myöhemmin.

Tupakointi vaikuttaa kasvuun, alentaa yleistä suorituskykyä ja heikentää kestävyyttä. Se voi estää keuhkojen kehittymisen täyteen mittaan ja alentaa niiden toimintakykyä. Lepotilassa nuoren tupakoijan sydän lyö 2 – 3 kertaa nopeammin kuin tupakoimattomalla nuorella. Nuoret tupakoijat sairastavat huomattavasti enemmän yskää ja hengitystie- ja keuhkosairauksia kuin tupakoimattomat.