Un lenguaje es un programa que permite crear otros programas. Todo el software que usted usa -como los juegos, los procesadores de palabra, las hojas de calculo, el navegador de Internet, etc.- se crea utilizando lenguajes de programación.

Pero Java tiene una gran ventaja sobre los lenguajes tradicionales: los programas creados con Java se pueden ejecutar en cualquier tipo de computador (un PC con Windows, un Macintosh, un computador basado en el sistema operativo Unix, etc.). Este enfoque se conoce como "escribir una vez y ejecutar en cualquier lugar"; es decir, el programador solo debe escribir el programa una vez, y lo puede ejecutar en cualquier computador.

Eso no sucede con los lenguajes tradicionales; por ejemplo, los programas para Windows solo funcionan en PC para Windows, no en los Masintosh. Si un fabricante de software desea que un programa para Windows funcione en un Mac, debe producir una versión para Masintosh, lo que implica modificar buena parte del programa original.

¿Cual es el secreto? Que Java no obliga a los programadores a crear programas para una plataforma especifica, sino para una universal: la plataforma Java. Una plataforma es una conbinación de hardware y software; por ejemplo, los PC con procesadores Intel (como el Pentium) y Windows son una plataforma; los computadores Masintosh y el sistema operativo Mac (llamado Mac OS) son otra plataforma.

Cuando un programa para Java se ejecuta en un computador, sus instrucciones las acepta la plataforma Java y ella las envía al computador por medio de la Maquina Virtual Java. La Maquina Virtual es otro programa, que se encarga de convertir las instrucciones para Java (que son universales) en instrucciones que entienda el computador especifico (el PC Windows o el Mac o cualquier otro).

Eso quiere decir que un computador necesita solamente una Maquina Virtual Java personalizada que traduzca las instrucciones de los programas Java en las que él pueda entender. Si esta Maquina Virtual Java esta presente, el computador puede ejecutar cualquier programa para Java.

Si usa un navegador reciente, como Navigator 3.0 o Explorer 3.0, seguramente ya ha visto los programas Java en acción. Muchas de las animaciones, bandas de noticias que pasan de un lado a otro e íconos con movimiento que se ven en las páginas web, son applets de Java.

Los Applets son programas para java que se ejecutan en el navegador de Internet (gracias a que el navegador tiene su propia Maquina Virtual Java funcionando dentro de él). Estos programas son pequeños y sencillos, lo cual es otra ventaja, debido a la limitada capacidad que tienen las líneas telefónicas, el principal medio de transmisión de datos en Internet.

El lenguaje de programación Java y todas las herramientas que necesita, están reunidos en un paquete llamado Kit de Desarrollo Java (conocido como JDK), que se puede bajar gratis del sitio web de Sun Microsystems (http://java.sun.com). En este sitio, dirigido a desarrolladores de software, también se encuentran respuestas a preguntas frecuentes sobre Java, enlaces con otros sitios, noticias, etc.

Adaptado de Java: Un lenguaje universal. El Tiempo. Revista Enter. No. 27. Abril 1998. Santa Fe de Bogotá. Colombia.