El primero de estos pasos, se denomina clásico por ser la forma original de desplazamiento sobre unos esquís de fondo, apareciendo el paso de patinador en la época moderna gracias a la extensión del marcaje mecánico de pistas y a la mejora del material. Hoy en día, son estilos totalmente separados, necesitándose material específico para cada uno de ellos, aunque nadie puede considerarse un autentico esquiador de fondo sino domina mínimamente ambos.

En competición existen dos posibilidades, las carreras de clásico, donde solo se permite usar este estilo, y las carreras de paso libre, donde se puede usar cualquiera de ellos o, incluso, una combinación de ambos. El último parcial de los triatlones de invierno es, casi siempre, en la modalidad libre.Las ventajas del paso alternativo son, básicamente, un mayor aprovechamiento de la energía y la posibilidad de evolucionar en terrenos donde solo haya unas trazas de esquís, mientras que la ventaja del patinador es su mayor velocidad de desplazamiento. Originalmente, se usaba el clásico en pruebas de muy larga distancia o con marcajes dudosos, pero la generalización de los trazados de calidad y la mejora de las características dinámicas de los esquís de patinador ha relegado este estilo, en el campo de la competición, a sus carreras específicas.

Como regla general, la mayoría de monitores aconsejan que los interesados en la técnica del patinador empiecen por aprender a dominar el paso clásico antes de iniciarse en este. Posibles excepciones a esta regla son personas con niveles avanzados en esquí alpino, patinaje en línea o sobre hielo que primen conseguir unos resultados deportivos a corto plazo sobre la adquisición de un nivel técnico elevado a largo plazo.

El patinaje básico empieza con los esquís ligeramente abiertos, espátulas separadas y colas juntas, y sin palos. Esto ayuda a concentrarse en el equilibrio.

Clava un canto interior y propúlsate con ese esquí en dirección a la espátula del otro esquí, simultáneamente cambia tu peso del esquí propulsor al de deslizamiento. Si llevas la transferencia de peso al extremo de levantar el propulsor de la nieve te desplazarás deslizando sobre el segundo por un corto tramo. Es muy importante que este "lanzamiento" se efectúe justo en la dirección del esquí de deslizamiento, cualquier angulación se traduce en pérdida de energía y de equilibrio.

Cuando te detengas, repite el paso en la dirección opuesta.

La repetición de este paso sin llegar a la detención total del deslizamiento en cada transferencia es la técnica de partida del paso de patinador. Repite este ejercicio hasta que puedas efectuarlo a un ritmo mantenido durante 50 metros sin detenerte.

Cuando domines mínimamente el empuje y el deslizamiento, practica empujando desde la cadera hasta el extremo del pié, utilizando toda la extensión de la pierna en el proceso.

En el paso asimétrico el esquiador utiliza un doble apoyo con los palos en un lado de la V y un balanceo para la recuperación de brazos en el lado opuesto. Así, el esquiador empuja a un lado con las extremidades superiores y desliza sin ayuda de los brazos en el otro. Esta es la técnica más natural y fácil de aprender. Esto es debido a la relativa poca demanda de equilibrio para generar un avance. Este paso es excelente para subidas graduales así como el llano.

Empieza simplemente pensando "en voz alta" en el ritmo: empujar, cambiar, deslizar. En el empuje se realiza un doble apoyo de brazos y se clava el canto interior del esquí, hacia el otro lado solo utilizamos el esquí para propulsarnos; "cambiar" se refiere al desplazamiento del peso de una pierna a la otra; y deslizar se refiere al deslizamiento mientras se recuperan los palos y el esquí de empuje para empezar la secuencia de nuevo.

Los puntos a perfeccionar en este estilo son la propulsión completa con los palos y la recuperación del esquí. La primera se consigue clavando ambos palos a un mismo lado y a la altura de los talones, efectuando el empuje hasta la total extensión de los brazos por detrás de las caderas. La recuperación del esquí debe efectuarse a la mínima altura posible sobre la nieve y hasta el punto más cercano entre los pies que seamos capaces; un ejercicio avanzado consiste en esquiar recuperando los esquís hasta que los talones de las botas se toquen..

Para entender mejor esta explicación, observa las siguientes fotos de las distintas fases en esquiadores de fondo elite y unos triatletas.

Empieza realizando unos metros en asimétrico en terreno llano o ligero descenso. Después de un par de ciclos y tras una propulsión con palos, recupera los bastones rápidamente y al cambiar de peso al otro esquí realiza otro doble empuje.

La parte más complicada consiste en deslizar el tiempo suficiente como para permitir la recuperación de los bastones para un empuje en ambos lados, al principio podrás realizar este paso durante un par de pasos y necesitarás pasar al asimétrico para mantener el ritmo.

Para los que están fuertes y tienen buena técnica el simétrico es un paso fantástico para llanos y subidas ligeras. Para otros este paso será de utilidad en bajadas muy suaves donde no queremos perder velocidad.

Ocasionalmente, por las condiciones de la nieve o el estado de forma del individuo, en las subidas más empinadas el paso asimétrico es imposible. En estos casos, se puede usar la técnica del "alternativo deslizante" que implica realizar el paso básico pero con el empuje del brazo opuesto a la pierna deslizante. Esta técnica tiene una secuencia de empuje-deslizamiento, empuje–deslizamiento simétrica donde la propulsión se ayuda de un brazo en cada sentido.

Al utilizarse en casos extremos el deslizamiento es muy corto, ocasionando una dificultad añadida para la total recuperación del esquí de propulsión. Esta recuperación no se realiza completa cuando la inercia no nos lo permite, llegándose a convertir en un paso de tijera combinado con un ligero deslizamiento en las subidas más duras.

Se realiza con un esquí en la traza de clásico y otro abierto de la misma forma que en los restantes pasos. Usa el esquí abierto para propulsarte mientras realizas un doble empuje de brazos y desliza sobre el esquí que está en la traza. Al no usar propulsión alguna con el esquí de traza, el esfuerzo (y la velocidad) son menores y permiten reservar fuerzas, al mismo tiempo que aprovechamos el mayor deslizamiento del interior de la traza.