Historia
El nombre de Venezuela
El 3 de agosto de 1498 Cristóbal Colón descubrió la tierra firme venezolana, por
la costa de Paria, a la que llamó “Tierra de Gracia”. Era su tercer viaje, en el
que utilizó para llegar hasta aquí tres carabelas: Castilla, Correo y Vachina o
Vaquiña.
A la altura del delta del Orinoco observó un gran río que le impresionó. Colón
escribió en su Diario de a bordo, que sintió aquel inmenso mar de agua dulce
“...con un rugir muy grande...que hoy en día tengo miedo en el cuerpo...”. Se
trataba, indudablemente, del río Orinoco.
Colón encontró indígenas sumamente pacíficos que, en un principio, recibieron a
los europeos con muestras de simpatía. Pero fue Alonso de Ojeda quien por
primera vez exploró los contornos de Venezuela y descubrió el lago de Maracaibo
el 24 de agosto de 1499. Con Ojeda iban Américo Vespucio, Juan de la Cosa y el
geógrafo Martín Fernández de Enciso.
Se ha dicho repetidas veces que Américo Vespucio, italiano, asoció los palafitos
del lago de Maracaibo con las casas sobre el agua en Venecia, y por eso llamó
Venezuela (“pequeña Venecia”) al territorio.
En cambio, Fernández de Enciso, testigo presencial del descubrimiento, en su
obra Summa de Geografía, publicada en 1519, explica: “...cerca de la tierra está
una piedra grande que es llana encima della. Y encima della está un lugar o
casas de indios que se llama Veneciuela...”. De esta manera, el nombre de
Venezuela es autóctono y no un diminutivo veneciano.
El poblamiento y la primera ciudad
Cubagua fue el primer centro histórico donde el español se integró al medio
físico, hostil, estéril y sin agua para el consumo humano, pero con el atractivo
de las riquísimas zonas donde abundaban ostras que producían las más preciosas
perlas.
La ciudad de Nueva Cádiz, fundada en dicha isla, se hizo firme desde 1528, pero
su duración fue efímera. Para 1539 los criaderos de perlas estaban secos y en
1541 la isla fue destruida por un maremoto.
Pero la primera ciudad venezolana, constituida con cabildo, casa y fortaleza,
fue Santa Cruz, en la laguna de Cosinetas (península de La Guajira). La fundó
Alonso de Ojeda en 1502, al asumir la gobernación de Coquibacoa. Santa Cruz duró
apenas unos meses. En la sucesión de ciudades venezolanas surgen
cronológicamente: Coro, fundada por Ambrosio Alfinger en 1527; Maracaibo,
fundada como pueblo en 1529, también por Alfinger, y como ciudad en 1569 por
Alonso Pacheco; El Tocuyo, en 1545 por Juan Pérez de Tolosa; Barquisimeto, en
1552 por Juan de Villegas; Valencia, en 1555 por Alonso Díaz Moreno; Trujillo,
en 1557 por Diego García de Paredes; Mérida, en 1558 por Juan Rodríguez Suárez;
San Cristóbal, en 1561 por Juan Maldonado; Cumaná, en 1562 por fray Francisco
Montesinos; Caracas, en 1567 por Diego de Losada; Carora, en 1569 por Juan del
Tejo, y Santo Tomé de Guayana, fundada en 1595 por Antonio de Berrío, y que en
1764 se denominó Angostura por su traslado a la “angostura” del Orinoco por
orden del gobernador Joaquín Moreno de Mendoza, y a partir de 1846 se llamó
Ciudad Bolívar.
Las
gobernaciones
En el territorio de la actual Venezuela, la primera gobernación que tuvo
vigencia, aunque efímera, fue Coquibacoa, que se concedió a Alonso de Ojeda (10
de junio de 1501). Abarcaba desde el cabo de la Vela (hoy en Colombia) hasta el
cabo de Chichiriviche. Ojeda fundó el 3 de mayo de 1502 la ciudad de Santa Cruz.
Las
provincias
Margarita fue la primera provincia creada en Venezuela; Carlos V la concedió el
18 de mayo de 1525 a Marcelo Villalobos, quien murió en 1526 sin haber tomado
posesión. Le sucedió su hija, Aldonza Manrique, quien gobernó a través de su
madre, Isabel Manrique. En 1593 se interrumpió esta dinastía.
La provincia de Venezuela fue creada el 27 de marzo de 1528. El primer
gobernador y capitán general fue el alemán Ambrosio Alfínger, representante de
los Welser, quien llegó a Coro en 1529 y estableció allí la capital. Los límites
de esta provincia se extendían desde el cabo de la Vela hasta Maracapana.
La provincia de Trinidad, que perteneció a Venezuela desde 1498 hasta 1797, se
creó el 1 de septiembre de 1591. Antonio de Berrío consolidó la gobernación, el
12 de octubre de 1595, con el nombre de Trinidad-Guayana. San José de Oruña
(fundada el 19 de mayo de 1592) fue la capital de Trinidad.
La provincia de Guayana constituyó el centro de atención de todos los
conquistadores que buscaban El Dorado. Guayana, unida a Trinidad, formó
gobernación entre 1591 y 1731, año en que pasó a depender de la provincia de
Cumaná. En 1762 se creó la comandancia de Guayana con rango de gobernación.
Separada de Bogotá, pasó a depender de la audiencia de Santo Domingo.
Sobre la base de la primera Nueva Córdoba (1 de febrero de 1562), Felipe II creó
la provincia de Nueva Andalucía o Cumaná; Diego Fernández de Serpa fue su primer
gobernador, el cual la volvió a fundar incluyendo los territorios de los
actuales estados Anzoátegui, Monagas y Sucre (24 de noviembre de 1569), y le dio
el nombre de Cumaná. Hasta el año 1739 dependió de la audiencia de Santo Domingo
y hasta 1777 de Santafé de Bogotá.
La provincia de Maracaibo se constituyó inicialmente con el nombre de La Grita
al agregarse los territorios de Mérida, Táchira y Barinas al corregimiento así
denominado; a continuación, se nombró gobernador y capitán general al trujillano
Juan Pacheco Maldonado (3 de noviembre de 1622). Poco tiempo después, Maracaibo
se separó de la provincia de Venezuela y se agregó a la de La Grita-Mérida (31
de diciembre de 1676). El cabildo marabino reconoció al gobernador Jorge
Madureira (13 de mayo de 1678), quien estableció la capital en Maracaibo y la
provincia adoptó este nombre.
Unificación
política y militar
La capitanía general de Venezuela se creó el 27 de marzo de 1528, según el
historiador Guillermo Morón. Por la Real Cédula de 8 de septiembre de 1777,
Carlos III separó las provincias de Cumaná, Guayana y Maracaibo, así como las
islas de Trinidad y Margarita, del virreinato y capitanía general del Nuevo
Reino de Granada (véase Virreinato de Nueva Granada), agregándolas en lo
gubernativo y militar a la capitanía general de Venezuela. Asimismo, Maracaibo y
Guayana se separaron en lo jurídico de la audiencia de Santafé y pasaron también
a depender de Santo Domingo. El territorio quedaba unificado en torno a un mismo
gobernador y capitán general, un mismo intendente y una misma audiencia.
La
cultura venezolana
La cultura en Venezuela comenzó con la simbiosis de dos elementos enteramente
distintos que se encuentran en el momento del descubrimiento colombino: el indio
y el español. El choque de estas dos culturas es el punto de partida de la
formación de Venezuela como pueblo y de su conciencia como ente social, gracias
al mestizaje.
En el fenómeno cultural, según apunta Guillermo Morón, “predominan en nuestro
pueblo las formas de pensamiento, los hábitos, las estructuras de los
conquistadores o pacificadores, que fueron, después de todo, los fundadores del
pueblo. La psicología, el modo, el ser cultural del venezolano, están plasmados
en el alma del conquistador, con todas las normales y eficaces transformaciones
ocurridas en un escenario geográfico diferente al originario y con la poderosa
aportación del aborigen y el negro”.
Al comenzar la actividad misionera en Cumaná, los frailes franciscanos
construyeron el primer convento, cerca de la desembocadura del río Cumaná, en
1516. Allí impartieron a niños y adultos indígenas las primeras letras y les
enseñaron a escribir. María de Alcalá, ascendiente del mariscal Antonio José de
Sucre, fundó en 1778 la primera escuela popular gratuita con capacidad para 100
alumnos.
En casi toda la provincia venezolana se crearon escuelas, la mayoría por
iniciativa privada. Así, se encuentran las de El Tocuyo (al lado de los
conventos de San Francisco y Santo Domingo, fundados en 1577), la de Carora y
las escuelas para indios (a cuyos maestros había que mantenerlos con una gallina
al año por cada alumno).
La escuela de los jesuitas, fundada en 1628 en Mérida, es el primer gran colegio
venezolano, origen del Real Colegio Seminario de San Buenaventura de Mérida, que
en 1810 se convirtió en la prestigiosa Universidad de los Andes.
La
educación en Caracas
La primera escuela de Caracas se creó en 1591 por el maestro Luis Cárdenas
Saavedra. Simón de Bazauri fundó la segunda tres años después.
El seminario de Santa Rosa, inaugurado en 1696, fue la base de la Universidad
Central de Venezuela, en Caracas, erigida por Felipe V en 1721 e inaugurada
oficialmente en 1725, con nueve cátedras: dos de latín, una de filosofía, tres
de teología, una de sagrados cánones, una de Instituta o leyes y finalmente otra
de música o canto llano. En 1763 se creó la cátedra de medicina.
La independencia
Entre los movimientos preindependentistas que tuvieron lugar a finales del siglo
XVIII, los más importantes fueron los de Manuel Gual y José María España, así
como los intentos de Francisco de Miranda.
La conspiración de Gual y España contó con la participación de todas las clases
de la sociedad colonial; fue el primer movimiento que contó con raíces
populares. El 13 de julio de 1797 se debeló.
Francisco de Miranda, por su parte, intentó dos veces en 1806 invadir el
territorio venezolano con una expedición armada originalmente en los muelles de
Nueva York. Sus incursiones terminaron en fracaso por la prédica religiosa en su
contra y la indiferencia de la población.
La fecha del 19 de abril de 1810 marcó el inicio de la revolución venezolana;
Vicente Emparán fue destituido de su cargo de gobernador y capitán general de
Venezuela. El primer Congreso se instaló el 2 de marzo de 1811 y nombró un
triunvirato compuesto por Cristóbal Mendoza, Juan Escalona y Baltasar Padrón.
Pero esta primera república pereció por la reacción de los realistas. El 25 de
julio de 1812 Miranda capituló. Véase también Emancipación de América Latina.
La república de Bolívar
Simón Bolívar, que estaba en el exilio en Nueva Granada, invadió Venezuela por
San Antonio de Táchira y en la denominada “Campaña admirable” conquistó Caracas
(6 de agosto de 1813).
La brutal presencia del español José Tomás Rodríguez Boves en la guerra, al
frente de las tropas realistas, acabó con el esfuerzo patriota por sostener el
gobierno instaurado y las reformas que se habían iniciado. En diciembre de 1814
se perdió la II República y los patriotas se exiliaron de nuevo.
De este segundo exilio surge la Carta de Jamaica (6 de septiembre de 1815),
documento profético de Simón Bolívar. En 1816 fue ratificado como jefe supremo
de la República y realizó la expedición de los Cayos para volver nuevamente a
Venezuela. El año de 1817 fue el de afirmación de la República, al darse la
batalla de San Félix, con la que el general Manuel Piar conquistó Angostura.
La creación de Colombia
El 15 de febrero de 1819 se instaló el Congreso de Angostura con un medular
discurso de Bolívar, quien también presentó en ese acto el proyecto de una
Constitución basada en los más puros principios de libertad y moral republicana.
Organizado el gobierno en Angostura, Bolívar salió en busca de la libertad de
Nueva Granada. Se encaminó a Los Llanos, atravesó los Andes y, sorprendiendo a
los realistas en la batalla de Boyacá (7 de agosto de 1819), liberó Nueva
Granada. Se unificaron los ejércitos granadino y venezolano, y por primera vez
España vio a Venezuela como un país constituido y reconoció la guerra como
internacional.
En noviembre de 1820 Simón Bolívar y Pablo Morillo firmaron en Santa Ana de
Trujillo un armisticio por seis meses y un tratado de regularización de la
guerra. Roto el armisticio por la incorporación de Maracaibo a la independencia,
se reanudó la guerra, que acabó el 24 de junio de 1821 con la batalla de
Carabobo.
Periodo de transición
Desde 1811 hasta 1999, Venezuela ha tenido 35 presidentes, sin contar los
numerosos encargados del poder ejecutivo, ni los que han presidido juntas de
gobierno, como es el caso de Carlos Delgado Chalbaud (1948-1950), Germán Suárez
Flamerich (1950-1952), Wolfgang Larrazábal (23 de enero a 13 de noviembre de
1958) y Edgar Sanabria (13 de noviembre de 1958 a 13 de febrero de 1959).
El primer presidente de Venezuela fue Cristóbal Mendoza, quien encabezó un
triunvirato el 6 de marzo de 1811. Le siguieron en turno Baltasar Padrón y Juan
de Escalona. Este gobierno republicano inicial terminó sus funciones el 24 de
marzo de 1812. El II triunvirato entró en funciones de gobierno el mismo 24 de
marzo de 1812 y se disolvió el 25 de julio de ese año, al capitular Francisco de
Miranda.
Del 15 de febrero al 17 de diciembre de 1819, Simón Bolívar fue elegido por el
Congreso de Angostura presidente de Venezuela. A partir de ese 17 de diciembre
de 1819 y hasta 1830, Venezuela formó parte de la República de Colombia (véase
República de la Gran Colombia), de la que también Bolívar era el presidente.
La
creación del Estado venezolano
A finales de 1829 se generalizó el sentimiento separatista, que se consumó el
año siguiente. Venezuela se convirtió en república independiente. En el mismo
año de 1830 se firmó la Constitución. El nuevo Estado venezolano tuvo a José
Antonio Páez como primer magistrado. Páez gobernó durante dos periodos
constitucionales (del 24 de marzo de 1830 al 6 de febrero de 1835 y desde el 1
de febrero de 1839 al 28 de enero de 1843). Posteriormente estableció una
dictadura que duró del 10 de septiembre de 1861 al 15 de junio de 1863.
José María Vargas sustituyó a Páez y gobernó desde el 9 de febrero de 1835 hasta
su renuncia, el 24 de abril del año siguiente.
Carlos Soublette fue presidente por segunda vez desde el 28 de enero de 1843
hasta el 1 de marzo de 1847, fecha en que asumió la presidencia José Tadeo
Monagas, quien gobernó hasta el 20 de enero de 1851; volvió a presidir el
gobierno desde el 31 de enero de 1855 hasta el 15 de marzo de 1858, fecha en la
que lo derrocó Julián Castro; todavía Monagas, ya octogenario, se acercó una vez
más al poder, gracias a la “revolución azul”, a partir del 25 de junio de 1868.
El Congreso nombró a Monagas para un nuevo periodo, pero éste murió el 18 de
noviembre antes de tomar posesión. José Gregorio Monagas, que gobernó desde el 5
de febrero de 1851 hasta el 20 de enero de 1855, completó la hegemonía.
Julián Castro llegó al poder por un golpe de Estado en marzo de 1858, pero fue
derrocado el 1 de agosto de 1859. Manuel Felipe de Tovar fue el primer
presidente elegido por sufragio universal directo y secreto (12 de abril de
1860), pero renunció al poder el 20 de mayo de 1861. Asumió la presidencia
provisionalmente Pedro Gual, hasta el 29 de agosto de 1861, en que se inició el
gobierno de hecho de Páez. El presidente de la federación fue Juan Crisóstomo
Falcón; cumplió primero dos periodos como presidente provisional (17 de junio al
24 de diciembre de 1863); ratificado, asumió el poder el 21 de enero de 1864;
después, desarrolló su periodo constitucional a partir del 7 de junio de 1865
hasta que el 28 de abril de 1868 la “revolución azul” acabó por sustituirle.
Antonio Guzmán Blanco gobernó primero un septenio (del 27 de abril de 1870 al 20
de febrero de 1877); después un quinquenio (27 de abril de 1879 al 27 de marzo
de 1884); en un tercer periodo, llamado “la Aclamación”, volvió a gobernar,
aunque de forma incompleta, desde el 14 de septiembre de 1886 hasta el 8 de
agosto de 1887, año en que marchó a París.
Francisco Linares Alcántara gobernó desde el 2 de marzo de 1877 hasta el día de
su muerte, el 30 de noviembre de 1878. Joaquín Crespo tuvo primero un bienio (27
de abril de 1884 al 27 de abril de 1886); después, al frente de la revolución
legalista, gobernó de 1893 al 20 de febrero de 1898.
Juan Pablo Rojas Paúl también ocupó la presidencia durante un bienio (5 de julio
de 1888 al 19 de marzo de 1890); ese mismo día se posesionó Raimundo Andueza
Palacio y gobernó hasta el 17 de junio de 1892. Ignacio Andrade no gobernó el
tiempo que le correspondía legalmente, sino sólo desde el 20 de febrero de 1898
hasta su derrocamiento, el 19 de octubre del año siguiente.